在圍繞母星運轉期間，太陽系外行星CoRoT-1b交替地露出它的陽面和陰面。（圖片提供:Leiden Observatory, Leiden University）

　　早在史前時代，人們便發現月球會周期性地盈虧。400年前，伽利略則首先在金星上觀測到類似的現象。如今，天文學家第一次在一顆太陽系外行星上發現了這種變化。他們希望類似的觀測結果能夠在未來揭示有關圍繞其他恒星運轉的行星的大氣、云量以及氣候的重要信息。

　　大多數太陽系外行星都無法被直接觀測到，特別是當它們近距離圍繞恒星運行時尤為如此——天文學家只能夠看到恒星與行星發出的組合光。他們有時碰巧會發現這些系外行星的軌道。每當此時，隨著太陽系外行星圍繞母星運轉，前者會交替性地展現出它們的陰面和陽面。研究人員曾預言，這種狀態會隨著被觀測到的光線出現的微小亮度變化而有所展現。

　　荷蘭萊頓天文臺的天文學家Ignas Snellen和同事如今證明，這種光學觀測是可行的。研究人員對一顆名為CoRoT-1的恒星——距離地球1600光年——的現有數據進行了梳理。隨后他們發現了光線亮度的微小周期性變化，研究人員相信，這種變化是由恒星的一顆氣態巨行星CoRoT-1b的盈虧所導致的。

　由于CoRoT-1b距離母星不足500萬公里，因此這顆太陽系外行星的陽面溫度可達2000攝氏度，并且一部分來自行星的光線可能是由熱量發出的而非反射自恒星的光線。但是Snellen強調：“即便假設觀測到的亮度變化全部來源于反射的恒星光線，我們還是發現這顆太陽系外行星的反射率可能不足10%。”這比木星的反射率還要低，意味著CoRoT-1b可能缺乏廣闊的云層。研究小組在5月28日出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果。

　　美國劍橋市麻省理工學院的天體物理學家Sara Seager認為：“這真是一個具有開拓性的研究成果。”她說，在這項具有前瞻意義的研究中，其觀測的精度尚不足以對CoRoT-1b展開細致分析，但是知道了一顆行星的反射率對于搞清它的云量和氣候是非常關鍵的。Seager說：“它預示著描繪行星特征的一個有趣的新方法。”

　　美國宇航局在今年3月發射的開普勒衛星有望揭示更多有關太陽系外行星相位變化的信息，從而可能改寫哈勃空間望遠鏡和更大型的地基望遠鏡的觀測結果。美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛-史密森天體物理學中心的天文學家Heather Knutson表示：“如果在這顆太陽系外行星上能夠出現這種情況，那么在其他系統中也可能觀測到同樣的結果。”Knutson說，“有朝一日，這種觀測將變得非常普遍。”（群芳 譯自www.science.com）

（責編：陳曦）