在長達半個世紀的時間里，美國一直“統治”著對火星的科學探索。然而，目前由于資金出現問題，美國正在考慮與歐洲有關方面進行合作，以揭開火星的更多秘密。

美國早在1964年就開始執行火星探測的計劃。當年11月，“水手3號”升空后和地面失去聯系。3個星期后，“水手4號”再度出擊，次年7月首次拍到火星表面的特寫照片，共向地球發回21張火星圖片。

最近10年是美國火星探測的黃金歲月。2001年4月，“奧德賽”探測器發射。它于當年10 月抵達火星軌道，并一直工作至今。2003年，“勇氣”號和“機遇”號火星車分別發射升空。它們都成功著陸火星，目前都在超期服役中。2005年8月，“ 火星勘測軌道飛行器”升空。它次年3月進入火星軌道，目前仍在火星軌道上進行探測。2007年8月4日，“鳳凰”號升空，于2008年5月25日成功降落在火星北極附近區域。在火星的科學探測上，美國目前的確是處于領先地位。

然而，美國國家航空航天局近日宣布，在2016年之前，美國將和歐洲聯合開展對火星的探索活動。這對于美國國家航空航天局來說，是一個劃時代的舉措。目前，有關方面還沒有公布合作的具體細節。不過，根據美國國家航空航天局今年3月份的一份文件，美國國家航空航天局和歐洲航天局將輪流負責主導火星的探測項目。這一消息也得到了歐洲航天局方面的證實。歐洲航天局一名官員表示：“我們雙方都同意共同進行探索活動，現在的問題已經不是我們要不要一起行動，而是如何來共同開展行動。”

不過，美歐之間外太空探索的競爭長期存在。雙方之所以能夠一拍即合地同意在火星探索的問題上展開合作，說到底還是因為資金緊張的問題。有人預計，如果要將探測器發射到火星，并從火星上帶回巖石和泥土的樣本，至少需要花費50億美元，這樣一大筆錢不是一般國家承受得起的。今年受到國際金融危機的影響，美國國家航空航天局在資金上更顯得捉襟見肘。美國國家航空航天局原計劃在今年夏天發射下一代核動力火星探測器——“火星科學實驗室”，但這項預計耗資23億美元的計劃因為經費不足被迫推遲到了2011年。不僅如此，美國國家航空航天局還將被迫修改一些有關探測火星的計劃，以便保證“火星科學實驗室”屆時能夠如期發射。對于歐洲來說，預算也是一個令人棘手的問題。歐盟計劃于2016年發射火星探測器ＥｘｏＭａｒｓ，但現在看起來，他們的資金還有很大的缺口。在這樣的情況下，合作自然成為雙方最好的選擇。

不過，雙方的合作前景看起來也未必會一帆風順。根據美國國家航空航天局負責火星探測官員的說法，現在的情況是“歐洲有歐洲的計劃，美國有美國的計劃”，雙方都已經擬定了各自任務，如何能把雙方的任務融合到一起，使之能夠互相配合，互相補充，將是今后擺在美國國家航空航天局和歐航局面前的一大問題。此外，諸如發射火星探測器的費用問題、2016年之前還應該進行哪些聯合項目等，雙方目前也還沒有達成一致。

除了經濟問題之外，雙方之間的合作也存在其他一些需要協調解決的問題。例如，歐洲航天局盡管發射過探測火星的衛星，但從來沒有發射過登陸火星的探測器。由于技術上缺乏優勢，和美國的合作，歐洲方面能占多大的主導權，也是歐洲專家們關心的問題。歐洲航天局的一名官員就說：“我們之間應該共同承擔責任。就像在一個家庭里，有的時候是丈夫來洗碗，有的時候則是妻子洗碗。如果長期由丈夫或者是妻子來承擔這個責任，這樣的婚姻會出問題，也許會離婚。”

同時，美國國內對這樣的合作也存在一些爭議。有人認為，美國應該保持自身的優勢，而不應該說“不合作不行”這樣的話。

盡管美歐火星探測的合作會面臨一些困難，但一些有識之士認識到，在未來的太空探索中，超越國家界限的合作將是一條必然之路。今年5月，美國國家航空航天局負責外太空探測的科學家韋勒表示，在外太空探索方面“拋棄個人主義和國家界限是最好的選擇 ”，這也將有助于更好地達到科學探索的目標。