險錯過

耶茨等人當初險些與這項重要發(fā)現(xiàn)擦肩而過。

斯皮奧山是南非出產(chǎn)恐龍化石最多的地區(qū)之一。耶茨承認，他起初并不重視這項發(fā)掘工作，因為那里出土的幾乎全是大椎龍化石，在南非一點兒不罕見。

“它們相當常見。我實在對挖出更多大椎龍化石提不起興趣，”這名澳大利亞古生物學家回憶說。

耶茨于是讓自己指導的研究生馬克·布萊克比爾德負責現(xiàn)場挖掘工作，以研究大椎龍滅絕的原因。

不過，布萊克比爾德和一些志愿參與挖掘工作的學生第一天就發(fā)現(xiàn)一塊大型骨化石。相比大椎龍，這塊頭骨化石實在有些大。

大椎龍屬于小型雜食動物，通常比一只身型較大的狗大不了多少。

耶茨回憶說，學生們不斷挖出特別的骨化石，于是把他叫來，現(xiàn)場答疑。

“我們意識到，這片巖層中含有非常豐富而特別的化石，”耶茨說，“我們一塊又一塊地挖出骨化石……發(fā)掘工作頭幾天，我清楚地察覺出，那是一種新的恐龍。”

最后，耶茨帶領的團隊在這塊長約6米、寬不足3米的區(qū)域內(nèi)挖出大約300塊骨化石。當他們發(fā)現(xiàn)可以把這些骨化石成功復原為比較完整的骨架時，喜悅之情溢于言表。博南回憶說，他當時激動得發(fā)抖，“發(fā)現(xiàn)一種新的恐龍是我童年就有的夢想”。

耶茨等人在這些化石中一共發(fā)現(xiàn)三個新品種，“地球之爪”只是初步研究成果。

研究人員還發(fā)現(xiàn)某種神秘食肉類恐龍的數(shù)枚尖牙化石，這些尖牙與同時期恐龍的牙齒不同，或許這種恐龍又是一個新品種。

他們?yōu)檫@種食肉類恐龍取名“X”，猜測它可能以“地球之爪”為食。美國《洛杉磯時報》報道認為，食肉恐龍“X”或許是恐龍進化鏈中又一塊“遺失環(huán)節(jié)”。（胡若愚）