恐龍不同尋常的肺功能可能令其在與早期哺乳動(dòng)物的競(jìng)爭(zhēng)中占據(jù)了優(yōu)勢(shì)

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，短吻鱷今天也采用類似鳥類的高效呼吸方式。短吻鱷與恐龍擁有共同的祖先。在哺乳動(dòng)物中，每次呼吸都將富含氧的空氣輸送至肺中稱為肺泡的“死胡同”。在肺泡中循環(huán)的空氣將氧氣送至血液中，同時(shí)又從血液帶走二氧化碳。

不過(guò)，鳥類沒(méi)有肺泡，空氣只能從某一個(gè)方向進(jìn)入它們的氣囊。這種進(jìn)化使鳥類的肺部充滿了“新鮮”空氣，令其能在使其他動(dòng)物死亡的高度下呼吸。為揭開短吻鱷呼吸之謎，科學(xué)家將液體注入死亡美洲短吻鱷的肺中，測(cè)量氣流流動(dòng)方向。

研究小組發(fā)現(xiàn)，和鳥類相似，空氣繞過(guò)某些支氣管或氣道，僅在被呼出時(shí)才回流通過(guò)這些支氣管。這種呼吸模式可能在距今2.51億年至1.99億年前的三疊紀(jì)時(shí)代的祖龍(archosaur)身上就出現(xiàn)了。祖龍是鳥類、恐龍和短吻鱷的共同祖先。

在三疊紀(jì)時(shí)代早期，空氣中的氧含量要比現(xiàn)在要低。領(lǐng)導(dǎo)實(shí)施這項(xiàng)研究的美國(guó)猶他大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家法瑪爾(Farmer)說(shuō)：“我們知道，鳥類的這種肺部結(jié)構(gòu)一定程度上說(shuō)明了它們擅長(zhǎng)在稀薄空氣中活動(dòng)的原因。我們的研究數(shù)據(jù)表明，祖龍?jiān)谘鹾枯^低的環(huán)境中具有競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)?！?/p>

恐龍的高度適應(yīng)性或許還說(shuō)明，在距今6500萬(wàn)年前恐龍滅絕以前，哺乳動(dòng)物的體型總是很小的原因。法瑪爾指出：“這些哺乳動(dòng)物好像一直受到祖龍的遏制，身體總是長(zhǎng)不大。”研究結(jié)果1月15日刊登在最新一期《科學(xué)》雜志上。(孝文)