地質(zhì)時(shí)間

為了確定SIV病毒起始的年代，伍羅貝與新奧爾良圖蘭大學(xué)的病毒學(xué)家普雷斯頓· 馬克斯（Preston Marx）合作一起展開工作。馬克斯從2001年起就在叢林肉中尋找病毒。這些叢林肉來(lái)自于距離卡麥隆海岸32公里的比奧科島。馬克斯和他的同事們?cè)谒姆N猴子身上找到了新的病毒。其中，包括紅耳長(zhǎng)尾猴(Cercopithecus erythrotis)在內(nèi)的三種猴子以前從來(lái)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)攜帶SIV病毒。另外一種鉆猴(Mandrillus leucophaeus)是狒狒的近親。

伍羅貝比較感染鉆猴的SIV病毒的不同譜系的DNA序列，這些SIV分別來(lái)自比奧科島和非洲大陸。最重要的是，根據(jù)地質(zhì)記錄我們已經(jīng)知道比奧科島在大約12000年前與非洲大陸分離，也就是這些病毒譜系之間至少存在12000年的演化隔離。于是他據(jù)此確定SIV的DNA突變率要比最初認(rèn)為的要慢得多。利用這種方法，他認(rèn)為早期基于DNA的計(jì)算是錯(cuò)誤的，他估計(jì)SIV病毒至少已經(jīng)存在了100000年。

“這是一項(xiàng)非常有說(shuō)服力的證據(jù)，SIV病毒比我們先前認(rèn)為的要古老的多。”紐約洛克菲勒大學(xué)的細(xì)胞免疫學(xué)家薩拉·施萊辛格（Sarah Schlesinger）說(shuō)道，他是這次紐約會(huì)議的合作組織者。

“利用生物地理學(xué)數(shù)據(jù)毫無(wú)疑問(wèn)是解決這個(gè)問(wèn)題的很好的方法，”英國(guó)愛丁堡大學(xué)的演化生物學(xué)家保羅·夏普（Paul Sharp）說(shuō)，他在從事HIV病毒研究。“不過(guò)，這種方法得出的是一個(gè)下限年代，而不是一個(gè)確定的年代。”夏普認(rèn)為SIV可能有大約500萬(wàn)年的歷史。

伯明翰阿拉巴馬大學(xué)的HIV研究者比阿特麗斯·韓（Beatrice Hahn）表示，不管確切的年代怎樣，這項(xiàng)研究表明SIV病毒可能經(jīng)歷很長(zhǎng)的時(shí)間才對(duì)大多數(shù)猴子表現(xiàn)無(wú)害。因此，她提醒說(shuō)人類不能單獨(dú)依靠演化來(lái)對(duì)抗HIV病毒的威脅。“人類最終能變得像猴子一樣去學(xué)習(xí)應(yīng)對(duì)HIV嗎？或許吧。但是我肯定不想等那么久。”