7年前飛往“馬鈴薯”

造價高達1.38億美元的“隼鳥”號小行星探測器體積如一輛普通汽車，重約500公斤，太陽能電池板展后長約5米。2003年5月9日，“隼鳥”號搭乘M-V型運載火箭從日本種子島航天中心發射升空，朝目的地“絲川”小行星駛去。

“絲川”小行星原本是國際天文聯合會小行星專業委員會認定的第25143號小行星，日本為了紀念該國已故“火箭之父”絲川英夫，后來向委員會提出命名申請并獲得批準。“絲川”小行星與地球直線距離約為3億公里，長約540米，寬約300米，表面崎嶇不平，外形就像個大馬鈴薯。這顆小行星是從太陽系形成初期就存在的天體中分裂出去的，已經有“數千萬到數億年的歷史”，上面的原始沙石將為天文學家研究太陽系形成和宇宙進化提供前所未有的重要信息。

2005年9月，“隼鳥”號探測器抵達“絲川”小行星軌道范圍，并成功向地球發回一批在近距離拍攝的照片。“隼鳥”號隨后在小行星成功著陸。科學家們期待著“隼鳥”號能從“絲川”小行星表面收集大塊的巖石。但是，目前還無法確定其是否完成了這項關鍵任務。

發生故障晚回來3年

“隼鳥”號原本定于2005年12月返航，但由于故障錯過了返回地球的最佳時間窗口，不得不在茫茫太空等待3年，直到2008年再踏上歸途，預計在今年6月13日深夜“到家”。“隼鳥”號項目負責人、宇宙航空研究開發機構教授川口純一郎說，在確保成功釋放密封艙的前提下，希望“隼鳥”能在進入大氣層燒毀之前最后“看”一眼地球。進入大氣層后，劇烈摩擦產生的高溫將使探測器主體燃燒殆盡。經耐熱處理的密封艙將繼續下墜，預定著陸在澳大利亞南部伍默拉附近的沙漠地帶。宇宙航空研究開發機構派出約40人的回收隊伍。正式回收工作將在14日拂曉展開。密封艙狀如炒鍋，直徑40厘米，高20厘米。