不過在礦井深處，被困礦工們要做的第一件事還不是盡量恢復日常狀態，而是準備面臨死亡。對于所有人死亡都是不可避免的，但是多數情況下我們認為那是很久以后的事情，可是如果突然知道死亡可能隨時到來，行為就會發生變化。此時人們會盡一切可能合作求生，合作過程中年齡成為重要的決定因素。丹尼斯·歐代爾是美洲礦工工會職業健康和安全部門的主管，本身已有20多年的下井經驗，他說：“在那種情況下很快會有一個領袖出現，領袖會照顧整個團隊不讓任何人落下，此時年輕人通常會服從年長的人。”

井下發生的一切和歐代爾描述的完全一致。在被困的礦工中，最年輕的只有19歲，最年長的是62歲的馬里奧·戈梅茲，他12歲就開始下井，今年11月即將退休，他成為小團體里的指揮者、分配者和協調者。他把所有礦工分成3人小組，在最初的17天，他把休息處存放的有限食物進行精密分配，每兩天，每人只能吃到兩勺金槍魚罐頭，一塊餅干和兩滴牛奶，所有人的合作和無條件服從保證食物最公平地分配，雖然很少，卻保證所有人活過了17天，這是地面的人難以置信的奇跡。和地面取得聯系之后，小組之間輪流與地面接觸，另外戈梅茲還在地下建了一個臨時小教堂，給所有人提供精神支持。另一位年長的礦工是54歲的烏爾蘇亞，他負責安排所有人輪班工作，最初這些工作包括尋找水源，清潔空間，隨著智利政府鉆通了通風道、食物輸送道和器械輸送道，他們還要隨時清理空地上的碎石，總重量高達數噸。因為地下不知時間黑白顛倒，烏爾蘇亞將一輛采礦貨車的后蓋改建成臨時工作室，定時開關卡車前燈模擬晝夜，以此安排所有人的作息，他還制定了一條規矩：在33個人都拿到分配的食物之前，不得有人動嘴先吃。

年長者因為經驗豐富，很可能在繼續被困的時間里繼續充當領導者的角色，而年輕人，隨著時間推移，他們在體力上的優勢會逐漸顯示，因此可能會獲得更多權威。這種角色的分配符合人性的本質和人類文化的本色。礦工和其他人相比合作型式更高的，在井下的工人好像一家人一樣，年輕礦工對年長者有一種父子般的感情，心理學家潘·萊恩(Pam Ryen)說，在危機中，人們會立刻分工，這是合作的一大表現。33人的高度合作還體現在第一次和地面實現通話時，他們選派出一個較年輕的礦工作為談話代表，而不是一窩蜂擠到電話前和親人說話，而電話代表的措辭也非常克制間短：我們很好，等待被救援。這充分顯示一切與外界的溝通都是經過協商、非常有序的。在第一次電話結束之際，33人還合唱了智利國歌，無處不顯示協調合作。