美國東部時間5月16日8時56分（北京時間20時56分），“奮進”號航天飛機在佛羅里達州肯尼迪航天中心順利點火升空，開始為期16天的第二十五次太空之行，這也是“奮進”號的謝幕之旅（見圖，新華社發）。返回地面后，“奮進”號將與不久前退役的“發現”號一樣進入博物館。

當天的肯尼迪航天中心天空晴好，50余萬名觀眾在卡納維拉爾角見證了“奮進”號的告別演出。引人注目的是，“奮進”號上6人小組的指揮官馬克?凱利，正是今年1月8日亞利桑那州圖森槍擊事件中身受重傷的美國眾議員吉福茲的丈夫。吉福茲也來到肯尼迪航天中心，與其他宇航員家屬一起觀看了發射過程。

到場觀眾的數量與“發現”號2月份最后一次升空時基本相當，但遠少于“奮進”號原定4月29日發射時的75萬人。當時美國總統奧巴馬一家也趕到了現場，并會見了全體宇航員。

“奮進”號預計于18日抵達國際空間站，此行的主要任務是為國際空間站運送宇宙粒子射線探測器――價值20億美元的“阿爾法磁譜儀2”，用來尋找反物質和暗物質。阿爾法磁譜儀項目由美國麻省理工學院華裔諾貝爾獎獲得者丁肇中負責，包括中國科學家在內的全世界600多名科研人員參與了有關研究。此外，5名美國宇航員和1名意大利宇航員還將向國際空間站運送零件，并對空間站進行局部維修，以及進行太空行走。

早在今年3月10日，“奮進”號便被移到了發射臺，原計劃升空時間是4月29日，但在進入最后倒計時時工程師發現“奮進”號尾部的一個控制電力供應開關盒失靈。為了排除故障，確保萬無一失，發射日期3次推遲。就在此次發射前2小時，“奮進”號靠近駕駛艙的外層又出現了小故障，所幸被及時排除。

美國航天飛機的名字都源自近代的探險船，“奮進”號也不例外――英國著名探險家詹姆斯?庫克18世紀中葉第一次遠征時所搭乘的三桅帆船名為“奮進”號。

造價超過20億美元的“奮進”號航天飛機高36.6米，寬23.4米，重71噸，是美國航天局第五架實際執行太空飛行任務的航天飛機，也是最新的一架。“奮進”號建造于1991年，用以替代1986年爆炸的“挑戰者”號，1992年5月7日首飛。在截至去年的24次太空飛行中，“奮進”號總共在太空度過了280天9小時，繞行地球4429圈，總飛行距離達到1.65億公里。

“奮進”號進入博物館后，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機也將在今年7月完成最后一次飛行，此后美國將終止運行了30多年的航天飛機項目。美國航天局的航天飛機發射基地今年可能有近2000名員工因此失去工作。美國終止航天飛機項目的主要理由是成本過高，奧巴馬政府希望私營公司能開發出運送宇航員往返空間站的新一代航天器，而美國航天局則可集中資金進行深空探索和新技術研發。