中新網7月22日電 據臺灣《中國時報》22日報道，美國阿特蘭蒂斯號航天飛機21日返回佛羅里達州肯尼迪航天中心，美國歷時30年的航天飛機工程就此劃上句點。美國宇航局(NASA)強調，美國的載人太空飛行事業仍然一片光明，NASA正全力籌劃下一個劃時代的太空探險任務：在15年內送宇航員登陸近地小行星(NEA)。
登陸近地小行星的主要目的，是要評估小行星上的水、鐵、鎳、白金等資源，實驗開采方法；并且研發及測試預防小行星撞地球的方法。
美國國防部最大軍火承包商洛克希德馬丁，已拿到NASA64億美元合約，建造“獵戶太空艙”(Orion capsule)，未來將載6名宇航員登陸小行星，甚至可能本世紀30年代之前登陸火星。
獵戶太空艙預定2016年首度升空試飛，但NASA必須先解決發射系統問題，而最大變量在于預算。
其實因為預算前景黯淡、缺乏政治共識等因素，美國的載人太空飛行任務前景，至今無法提出具體規劃，許多人擔心美國太空事業領導地位可能從此一落千丈。
NASA副署長葛芙(Lori Garver)女士聲稱，美國在太空飛行持續扮演領導地位，起碼未來半個世紀仍占優勢。
但報道稱，這種樂觀的看法與現實不符：過去20年來NASA遲遲無法研發出新的發射技術。美國至少三次雄心勃勃開發新的發射系統，但每次都無功而返，現在并無開發中的新硬件。
連NASA高層都承認，隨著航天飛機時代經驗豐富的工程師、科學家與技術人員退休，NASA面臨工業基礎與專業知識流失的嚴重問題。
航天飛機時代結束對整個太空工業造成深遠影響，譬如：液態火箭引擎成本已暴增三倍，因業務量減少，間接成本就上漲。
如果NASA在未來幾年真的束手無策，美國載人太空飛行將再由軍方主導。全球安全網站總裁派克估計，美國家安全和軍方的太空預算，將達到400億至500億美元，為NASA全部預算的2倍以上。
