“文革”結束以后，鄧小平同志對如何正確堅持馬列主義、毛澤東思想進行了撥亂反正。1978年6月，在全軍政治工作會議上的講話中，他引述列寧關于“活的靈魂”的話，指出“主要的是要用馬克思主義的立場、觀點、方法來分析問題，解決問題。馬克思主義的活的靈魂，就是具體地分析具體情況。馬列主義、毛澤東思想如果不同實際情況相結合，就沒有生命力了。”（《鄧小平文選》第2卷第118頁）鄧小平這里講的，也不是馬列主義、毛澤東思想內容本身，而是強調運用馬列主義、毛澤東思想分析實際情況，這是馬列主義、毛澤東思想的生命之所在。三個月后，鄧小平在聽取中共吉林省委常委匯報工作時指出：“怎么樣高舉毛澤東思想旗幟，是個大問題。現在黨內外、國內外很多人都贊成高舉毛澤東思想旗幟。什么叫高舉？怎么樣高舉？大家知道，有一種言論，叫做‘兩個凡是’不是很出名嗎？凡是毛澤東同志圈閱的文件都不能動，凡是毛澤東同志做過的、說過的都不能動。這是不是叫高舉毛澤東思想的旗幟呢，不是！這樣搞下去，要損害毛澤東思想。毛澤東思想的基本點就是實事求是，就是把馬列主義的普遍原理同中國革命的具體實踐相結合。毛澤東同志在延安為中央黨校題了‘實事求是’四個大字，毛澤東思想的精髓就是這四個字。毛澤東同志所以偉大，能把中國革命引導到勝利，歸根到底，就是靠這個。”（鄧小平文選》第2卷第126頁）鄧小平在這里講“毛澤東思想的精髓”是實事求是，不是講毛澤東思想的諸多內容及其相互關系，而是就如何堅持、如何運用毛澤東思想而言的。

為了沖破禁錮，打開局面，鄧小平領導和支持了關于實踐是檢驗真理唯一標準的大討論，號召全黨解放思想，實事求是，恢復和發展毛澤東倡導的馬克思主義思想路線。1978年12 月13日，他在中央工作會議上作了題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話，指出：一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。只有解放思想，堅持實事求是，一切從實際出發，理論聯系實際，我們的社會主義現代化建設才能順利進行，我們黨的馬列主義、毛澤東思想的理論也才能順利發展。指出：實事求是，一切從實際出發，理論聯系實際，堅持實踐是檢驗真理的標準，這就是我們黨的思想路線。

1992年初的南方談話，鄧小平在講到“學馬列要精，要管用的”時說：“實事求是是馬克思主義的精髓。要提倡這個，不要提倡本本。我們改革開放的成功，不是靠本本，而是靠實踐，靠實事求是。”“過去我們打仗靠這個，現在搞建設、搞改革也靠這個。”（《鄧小平文選》第3卷第382頁）鄧小平這里也是從實踐角度提出精髓問題的，并未涉及馬克思主義的豐富內容。

我們黨在對馬克思主義理論的認識和革命建設的實踐中，形成了以實事求是，一切從實際出發，理論聯系實際，堅持實踐是檢驗真理的標準為基本內容的思想路線，其精髓是解放思想、實事求是、與時俱進，這是我們黨堅持先進性和增強創造力的決定性因素。黨的十六大指出：堅持黨的思想路線，解放思想，實事求是，與時俱進，體現了我們黨的馬克思主義思想品格，是我們黨應對前進道路上各種新情況新問題、不斷開創事業新局面的一大法寶，是我們黨的生命線。我們說馬克思列寧主義、毛澤東思想、中國特色社會主義理論體系是一脈相承而又與時俱進的理論體系，就是說他們在基本立場和思想路線上是一脈相承的，在具體內容和實踐特色上是與時俱進的。