鑒于近代西方列強多次“從海上來的侵略” ，毛澤東多次指明建設一支強大海軍的根本目的和努力方向。他說：“我們的海軍，目前還只是一點萌芽。”“我國有那樣長的海岸線，一定要建設強大的海軍。”　“這支海軍要能保衛我們的海防，有效地防御帝國主義的可能的侵略。”　1952年2月，毛澤東親往北京海軍司令部機關，與海軍領導人一起商討海軍領導機關設置、裝備發展、部隊建設等問題。1953年2月，毛澤東首次視察組建不久的人民海軍艦艇部隊，與艦上官兵共同度過四天三夜，向他們講述舊中國有海無防的歷史，提醒“太平洋還不太平”。毛澤東還為所乘“長江”等艦逐一題詞：“為了反對帝國主義的侵略，我們一定要建立強大的海軍。”　一連寫下多幅內容相同的題詞，這在毛澤東一生當中是十分罕見的。

朝鮮戰爭結束后，毛澤東對以美國為首的西方敵對勢力仍保持著高度警惕。1953 年12 月4 日，他在中央政治局會議上指出：“為了肅清海匪的騷擾，保衛海上安全；為了準備力量，于適當時機收復臺灣，最后統一全國；為了準備力量，反對帝國主義從海上來的侵略，我們必須在一個較長的時間內，根據工業發展的情況和財政情況，有計劃地逐步地建設一支強大的海軍。”　這成為后來人民海軍建設的總方針。

在毛澤東為首的黨中央和中央軍委關懷下，從1955年到1960年，人民海軍東海、南海、北海三個艦隊相繼組建，海防布局和海軍建制進一步完善。

20世紀60年代初，在蔣介石集團“反攻大陸”的宣傳下，臺灣海軍艦只頻繁在浙江、福建沿海進行騷擾破壞。為了保衛東南沿海人民的生命財產，人民解放軍海軍多次出海巡防迎擊。在1965年“八·六”海戰中，人民海軍一舉擊沉蔣軍“劍門”、“章江”兩艦，取得重大勝利。為此，中央軍委嘉獎海軍南海艦隊某部，毛澤東親派賀龍、葉劍英、徐向前三元帥前往醫院慰問在海戰中英勇負傷的“鋼鐵戰士”麥賢得。

到20世紀70年代，雖然人民海軍在規模和裝備上十分有限，但在某些方面仍取得了長足進步。根據毛澤東關于“核潛艇，一萬年也要搞出來”　的指示，1971年9月，中國第一艘攻擊型核潛艇建成下水，后被中央軍委命名為“長征一號”正式編入海軍序列，中國成為當時世界上少數幾個擁有核潛艇的國家之一。1974年，在中央軍委的直接指揮下，海軍與其他軍兵種聯合作戰，取得西沙海戰的勝利，保衛了祖國南海島嶼和領海主權。所有這些，都為后來國家有效地抵御外侮、鞏固海防，以及人民海軍自身的發展壯大奠定了堅實的基礎。

1975年5月，已是耄耋高齡的毛澤東仍念念不忘人民海軍的建設。他在生前出席的最后一次中央政治局會議上，對海軍第一政委蘇振華說：“海軍要搞好，使敵人怕。”（伸出小拇指）“我們海軍只有這樣大。”　話語間，流露出毛澤東延續了半個多世紀的自強御侮意識以及對加快人民海軍發展的殷切希望。兩周后，毛澤東在蘇振華關于海軍建設規劃的報告上批示：“努力奮斗，十年達到目標。”　這10個字，成為毛澤東留給人民海軍的最后囑托。