新中國成立后，毛澤東最早領導的反腐敗斗爭是1951年12月開展的“反貪污、反浪費、反官僚主義的斗爭”，即“三反”運動。毛澤東領導反腐敗，“一旦下決心要抓，就抓得很緊很緊，一抓到底，從不虎頭蛇尾，從不走過場。他不僅提出方針，而且親自督辦；不僅提出任務，而且交待辦法”（薄一波語）。為指導“三反”運動，毛澤東所寫的指示、批語、書信等各種文稿，多達300余份。他特別注重抓大案要案，敢于碰硬。他主張對投機分子和蛻化變質分子堅決消除，對犯罪的共產黨員要加重懲處。在處理劉青山、張子善一案時，曾有人以劉、張都是有貢獻、有影響的領導干部為名替其說情，毛澤東的回答是：“正因為他們倆的地位高，功勞大，影響大，所以才要下決心處決他們。只有處理他們，才可能挽救20個，200個，2000個，20000個犯有各種不同程度錯誤的干部。” 毛澤東這種堅決的反腐懲貪態度，不僅使當時黨內和國家機關內部存在的貪污、浪費、官僚主義現象得到一次廣泛的揭露和相應的懲處，同時也使廣大黨員、干部受到一次生動的深刻的反腐敗思想教育，從而為黨風、政風的清明廉正奠定了堅實的基礎。

毛澤東清楚地看到，“三反”運動的重點對象是各級不廉潔的干部，因而許多干部可能會自覺或不自覺地抵制運動。為把運動引向深入，毛澤東制定了“首長負責，親自動手”的方針，進行層層發動，督促領導帶頭。據統計，從1951年11月20日至12月31日的42天內，毛澤東撰寫大量指示、批語和書信，批轉了許多報告，其中比較重要的就有50多件。他對干部注重加強正面引導，肯定、表揚和推廣了羅瑞卿、賀龍、習仲勛和空軍黨委領導運動的經驗；同時，尖銳批評那些行動拖拉者和掩飾錯誤、消極怠工的干部。山東分局因“打虎”數量少，受到毛澤東的督促：“你們打虎成績還很小，你們還沒有制訂出全省包括縣以上黨政軍民各系統的打虎計劃，你們對下面督促不嚴。” 1952年12月31日中直機關的黨委擴大會，嚴肅批評了做得差的單位，并撤職查辦了幾名高級干部，引起強烈反響。在毛澤東的帶領和督促下，各級主要領導干部親自掛帥，雷厲風行，層層檢查監督，認真貫徹落實黨中央的戰略部署，不使反腐敗運動走過場。

二、加強思想教育，注重榜樣作用，營造濃厚的反腐敗社會氛圍

掌握思想教育是中國共產黨在戰爭年代就形成的工作方法和優良傳統。解放后，毛澤東在領導反腐敗斗爭方面始終不放松思想教育。主要特點是：其一，運用各種宣傳教育手段，聲勢浩大，形成強大的輿論優勢，不留死角；其二，始終以黨員干部作為教育的重點對象；其三，樹立先進典型，進行典型教育，如60年代進行的學習雷鋒、學習焦裕祿的活動；其四，最高領導層以身作則，身教重于言教。