為了“把全黨變成一個大學校”，把學習馬列主義搞得生動活潑，深入持久，毛澤東在發動全黨的馬克思主義學習運動時，運用了體育活動中的競賽形式，實行比學趕幫，看誰學得多，學得好，從而把原來是書齋里個人的讀書學習，搞成了一個群眾性的馬克思主義學習活動，人人都動起來，人人都參加進來，人人都來讀書學習，互相交流，成為一場持續了五六年之久的全黨群眾性的讀書學習運動。毛澤東說得好：“中國的事情，要靠共產黨辦，靠人民辦。”　把馬克思列寧主義與我國革命和建設的具體實踐相結合，把馬克思主義中國化，既不是哪一個人或少數人的事情，更不是哪一個人或少數人就能辦到的。既然全黨的事情全黨辦，就要讓全黨行動起來，放手讓大家都參加到他們自己的事情中來，相信全黨，相信人民群眾是一定能夠找到他們自己喜聞樂見的方式，把自己的事情辦好，同樣也能把馬克思主義學習活動搞好。

“來一個全黨的學習競賽”，是一個好辦法。毛澤東深知自然界和社會中的一個普遍法則，“物之不齊，物之情也”。　任何事物既不會齊頭并進，也不能搞平均主義，培養并形成不同理論水平的梯隊，就非常重要了。通過競賽、比賽這種方式，既能調動人們參與的熱情和積極性，形成群眾性的熱潮，又能在公開、公平的競爭中你追我趕，相互促進，發現和培養優秀人才。

任何一種競賽活動，既要搞得好，又能持久下去，光口頭號召是不行的，必須要有專門的機構來具體地組織和落實。六屆六中全會之后，黨中央設立了干部教育部，負責領導全黨的學習和組織學習競賽活動。黨中央和毛澤東同志是這樣做的：“同志們不僅看看書就算了，而且要有組織地學習。全國各級黨部，邊區各級政府，各個民眾團體，各類學校，都須設立這樣的機關，建立這樣的制度，來領導并進行學習。在軍隊里也是一樣，要設立教育部，建立起學習制度。這樣的學習制度，中央要在全國推廣，只要共產黨力所能及，就要把它推動起來，造成一個學習的熱潮。”　那時采用的學習辦法有，“自動與強制并重，理論與實際一致”。其中要求并規定：“黨、政、軍、民、學各種機關的在職干部，均應一面工作，一面學習”；“每日二小時學習制”；“按其程度，文化與理論或并重或偏重”；一般干部和戰士也要“一面工作，一面生產，一面學習”；“勤學者獎，怠惰者罰”；“各級機關、學校、部隊均設干部教育領導機關與人員”，等等。

隨著這一學習運動的展開和深入，為了進一步推動和加強學習馬克思主義理論和文化知識的力度與效果，1940年3月，黨中央發布《關于在職干部教育的指示》。在這個指示中，規定以每年的5月5日即馬克思的生日，為干部學習節，在此期間各單位要總結全年的學習情況和經驗，并進行獎勵（以集體獎勵為原則）。1940年5月5日，是第一屆“五五干部學習節”。黨中央機關報《新中華報》在1940年4月16日“邊區新聞”欄目里刊登消息：“紀念第一屆干部學習節——延安在職干部舉行學習總檢查”。6月11日，該報又報道了中央宣傳教育部召開學習運動總結大會的特訊，并公布了評選出的中央各部門的各“學習模范小組”。此后，中央經常檢查機關的學習情況，進行督促、評比活動。這段關于“學習節”的歷史，是中國共產黨學習馬列主義，特別是重視全黨認真讀書學習的必要性和重要性的一個生動寫照。制定學習的節日，這在人類發展史及其思想史上是個創舉。這是中國共產黨把馬克思主義中國化的一個切合實際的辦法和步驟，一個生動的實踐。