1987年黨的十三大，首次確立社會主義初級階段的理論。科學地指出：我國社會主義初級階段是“特指我國在生產力落后、商品經濟不發達條件下建設社會主義必要經歷的特定階段。”“這個階段，既不同于社會主義經濟基礎尚未奠定的過渡時期，又不同于已經實現社會主義現代化的階段。”“現階段所面臨的主要矛盾，是人民日益增長的物質文化需要同落后的社會生產之間的矛盾。”這個判斷的字字句句，都是我們黨付出巨大的代價才獲得的真知。黨的十三大，根據社會主義初級階段理論，正確制定了在社會主義初級階段，“黨的建設有中國特色社會主義的基本路線是：領導和團結全國各族人民，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，自力更生，艱苦創業，為把我國建設成為富強、民主、文明的社會主義現代化國家而奮斗。”這條基本路線，在1992年春，鄧小平贊譽為“中國的發展路線”。它在黨的十六大后又得到豐富發展，十七大決議明確把我國建設成為富強民主文明和諧的社會主義現代化國家作為全黨全國各族人民的奮斗目標。這條基本路線是黨和國家的生命線，是中國特色社會主義事業勝利的可靠保證。我們黨形成的社會主義初級階段理論和建設中國特色社會主義的基本路線，是對新中國基本國情再認識的兩大重要成果，銘刻在中國共產黨的光輝史冊上。

1997年黨的十五大，根據鄧小平1992年南方談話提出，在我國鞏固和發展社會主義制度，那還需要更長得多的時間，需要幾代人、十幾代人、甚至幾十代人堅持不懈地努力奮斗的預言，正確提出中國最大的實際，“就是中國現在處于并將長期處于社會主義初級階段。”這是一個全新的概念，特別強調：“并將長期處于”這六個字。這包含中國社會主義初級階段的長期性艱巨性，中國共產黨人要樹立持久作戰的精神準備，既要反對急躁冒進，又要防止消極等待，這樣才能腳踏實地一步一個腳印地向前邁進。黨的十五大在十三大初步概括我國基本國情的基礎上，清晰地指明在社會主義初級階段的中國，總的說來存在兩大問題：一是人口多、底子薄，地區發展不平衡，生產力不發達的狀況沒有根本改變；二是社會主義市場經濟體制還不成熟，社會主義民主法制還不夠健全，封建主義、資本主義腐朽思想和小生產習慣勢力在社會上還有廣泛影響。這兩大問題，換句話來說，就是社會生產力落后，社會主義制度不完善不成熟。這兩大問題不能解決的話，在中國，就無法實現人民共同富裕，無法實現社會主義條件下的公平與正義。為了切實有效地解決上述兩大問題，全黨要把集中力量發展社會生產力作為首要任務，同時，在堅持社會主義基本制度的前提下，自覺調整生產關系和上層建筑的各個方面的環節，要把改革作為推進建設有中國特色社會主義事業各項工作的動力。總之，要全面地毫不動搖地貫徹黨的基本路線。黨的十五大在總結這些年來最主要的經驗，制定了與黨的基本路線相適應的建設中國特色社會主義經濟、政治、文化的基本綱領。十五大后黨對基本國情的認識和探索沒有停止，2001年又指出社會主義初級階段是整個建設有中國特色社會主義的初始階段。十六大圍繞著黨在社會主義初級階段基本路線，提出全面建設小康社會的目標任務，作為實現現代化建設第三步戰略目標必經的承上啟下的發展階段，也是完善社會主義市場經濟體制和擴大對外開放的關鍵階段。