明末清初，一批歐洲傳教士不畏艱辛，遠涉重洋，接踵來華。他們的目的是要在中國傳播天主教，讓盡可能多的中國人信奉天主教。中國是一個歷史悠久的文明古國，文化背景、道德觀念、語言禮俗都與歐洲不同。傳教士要對這樣一個東方大國傳教，困難是很多的。利瑪竇在實踐中摸索出一套行之有效的辦法，那就是：以學術叩門而入，用西方的科學技術引起士大夫的注意和敬重，爭取士大夫直到皇帝等統治階層人物的支持，合儒補儒，以適合中國習俗的方式傳教。

按照這套辦法，傳教士不僅進入了中國，而且進入了宮廷。他們受到崇禎、順治、康熙等明清兩代皇帝的器重和禮遇，與中國學者密切交往，既打開了天主教傳播的大門，又架起了中西文化交流的橋梁。湯若望就是這批傳教士中的一個著名人物。

湯若望出生于德國科隆，原名Johann Adam Schall-von Bell。他在來華之前，在歐洲受過良好的教育，對天文、數學都有研究。1619年到達澳門，1622年進入中國大陸，在中國生活了47年。

明朝末年，入華耶穌會士帶來了西方的天文數學知識。中國士大夫徐光啟等人對此進行了學習和研究，采用西洋新法推算，效果極佳。因此，徐光啟奏請開設歷局，聘用傳教士協助修訂歷法。崇禎皇帝批準了他的建議，在北京宣武門內開設了歷局，傳教士鄧玉函、龍華民等人均進入歷局工作。崇禎三年（1630），鄧玉函去世。在徐光啟的推薦之下，湯若望離開陜西來到北京，進入歷局任職。在歷局，湯若望與徐光啟、羅雅谷等人合作，翻譯西方的天文學著作，制造天文儀器，修訂歷書。

不久，明朝滅亡，崇禎皇帝自殺，北京城內一片混亂。湯若望留在北京。清兵入城，攝政王多爾袞下令內城居民全部遷往外城，以供清兵駐扎。湯若望為了教堂及其天文儀器、圖書資料的安全，冒死上疏，請求仍留原地居住，并對自己所從事的傳教和修歷工作做了簡要介紹。

清朝大學士范文程對此極為重視。他深知天文歷法與王朝興衰的關系。為了表明“新朝定鼎，天運已新”，清廷需要準確地觀測天象，頒布歷法，以新天下耳目。以范文程為媒介，湯若望得以進入清朝宮廷，修訂歷法。經過公開驗證，清廷確認湯若望的歷算準確無誤。他們不僅采用了湯若望按照西洋新法修訂的歷書，將之定名為《時憲歷》，而且任命湯若望執掌欽天監，使之成為中國歷史上第一位任此重要官職的西方傳教士。

從此，湯若望步入清朝仕途，為清朝皇帝司天，將天主教在華傳播的事業推進到一個新的階段。