1969年8月下旬，79歲高齡的胡志明病情惡化。

盡管中國醫療組全力搶救，可是周恩來總理仍然不放心，急切關懷，又于8月24日和26日接連派出了第2個和第3個醫療組。

8月31日，周恩來又派出當時的中國醫學科學院院長、著名專家吳階平教授乘專機到河內送急救藥品，并進一步了解胡志明的病情。

9月1日，周恩來親自聽取了吳階平的匯報，同時召集有關專家研究討論，前后用了5個小時。最后，決定再派吳階平教授率第4個醫療組，攜帶部分專家和器械、藥品，于9月2日清晨乘專機趕往河內搶救。

遺憾的是，第4個醫療組的專機剛剛飛到廣西上空，就得知胡志明已于當天上午9時47分停止了呼吸。結果，飛機不得不掉頭返回北京。

9月2日，是越南的國慶日。鑒于當時越南的抗美救國斗爭正處于關鍵時刻，越南政府為防國內局勢動蕩，決定將胡志明逝世的時間改為9月3日，并定于9月9日為胡志明舉行國葬。

對于胡志明的逝世，中國人民與越南人民一樣，感到無比悲痛。當時，中國派出了以中共中央政治局委員、國務院副總理李先念為首的黨政代表團參加越南的國葬。

周恩來還打破常規，9月4日，親自率領中共代表團，提前專程飛往河內吊唁。代表團成員有中共中央政治局委員、中央軍委副主席葉劍英和中共中央委員、廣西壯族自治區革委會主任韋國清。

越南領導人分明感受到了從未有過的最真摯的朋友禮遇，致使見到周恩來總理時都情不自禁激動得失聲痛哭起來。

周恩來也沉痛萬分，不止一次地說：“我來晚了，我來晚了。”

慎之又慎、確保萬無一失

為躲避美軍轟炸水晶棺幾經輾轉胡志明逝世兩個多月以后，1969年11月29日，越南黨中央鄭重公布了保存其遺體的決定。

早在胡志明病危的那段時間里，蘇共中央就已經派出由捷勃夫率領的專家小組及時趕到河內。胡志明逝世之后，越方立即把他的遺體移交給了蘇聯專家。鑒于越南正處于戰爭環境，蘇聯專家建議將胡志明的遺體運到莫斯科進行防腐處理，但是越南領導人不同意這一方案。于是，蘇聯便將有關儀器、設備空運到越南。

為了躲避美國飛機的狂轟濫炸，越南方面最初在距離河內30公里的一個熱帶叢林中修建了一個臨時陵墓，并且把胡志明的水晶棺藏在地下。不久以后，越南發現美軍在距陵墓2公里的地方投下傘兵，以尋找被越南空軍擊落的飛行員，于是決定迅速將陵墓轉移到一個山洞里，并為此專門修了一條山路。