1877年，美國古典進化論派人類學家摩爾根依據人類學調查資料，結合古希臘、羅馬歷史的文獻記載，出版了《古代社會》一書，提出“氏族—胞族—部落—部落聯盟—民族—國家”的國家產生路徑與模式。1881—1882年間，馬克思對《古代社會》作了詳細摘要，撰寫批語，補充材料，成為運用唯物史觀系統分析摩爾根研究成果的第一人。1884年，恩格斯完成《家庭、私有制和國家的起源》一書，系統論述了原始社會的婚姻、家庭形態以及氏族、部落等社會組織的演變過程，以希臘、羅馬和德意志為例，建構出完整的馬克思主義國家起源理論。其后，恩格斯的觀點成為眾多學者，尤其是馬克思主義史學工作者從事相關問題研究的重要指導。

恩格斯的著作出版40多年后，中國的馬克思主義史學家郭沫若形成了他關于這一問題的系統看法。

郭沫若說：“對于未來社會的待望逼迫著我們不能不生出清算過往社會的要求，認清楚過往的來程也正好決定我們未來的走向?！逼渌摹吨袊糯鐣芯俊芬粫?，“可以說就是恩格斯的《家族私產國家的起源》的續篇。”

從郭沫若開始，呂振羽、范文瀾、翦伯贊、侯外廬等中國學者圍繞國家和文明起源這一核心議題，形成了一套完整、系統的看法。這套看法，在世界學術的譜系上，被譽為中國馬克思主義史學的重大成就。

與此同時，眾多考古學者也積極開展了包括殷墟、鄭州商城、偃師二里頭、仰韶文化、龍山文化、大汶口文化等考古遺址在內的發掘和研究，從而為中國文明起源和早期國家形成研究補充了扎實、嶄新的材料。以此為基礎，中國古代文明起源的理路日漸清晰，早期國家形成的方式問題也逐漸凸現出來。

20世紀與21世紀之交前后啟動的“夏商周斷代工程”和“中華文明探源工程”，無疑是上述努力深化的必然結果。

20世紀中期以來，西方文化人類學調查方法的更新以及材料的日漸豐富，也成為進一步推動文明起源與早期國家研究理論更新的源頭活水。具有平等、民主色彩的部落聯盟，是如何過渡到國家這種具有強烈的等級性社會組織的？這是摩爾根理論留給人們的一道謎。為破解這一謎團，塞維斯提出的酋邦理論和弗里德提出的分層學說，對深化文明起源與國家形成研究提供了新的思考模式。童恩正、張光直、謝維揚等學者的成果，就與上述思考模式密不可分。