19世紀70年代后，新興的日本與古老的俄國開始了對朝鮮的爭奪。1875年日本挑起了侵朝的“江華島事件”，這引起了俄國的關注。俄報稱：“日本向朝鮮宣戰，艦隊封鎖了朝鮮的港灣，對于接近俄國邊界地域的這種糾紛，政府是不能熟視無睹的。”②這表明對于日本的侵朝舉動，俄國是不會坐視不管的，日俄在朝鮮的矛盾急劇加深。

面對日本和俄國對朝鮮的侵略野心，清政府意識到可以利用它們之間的矛盾，實施“以夷制夷”。1880年中國與俄國就伊犁問題進行艱苦談判時，李鴻章就指出了俄國在當時的時局中起著關鍵作用，中俄關系處理好了，日本和其他國家對中朝兩國的侵略野心將會有所收斂。相反，如果中俄關系處理不好，將引起日本和其他國家對中朝兩國的敵意。由于日本接連的侵臺和侵朝，使李鴻章認識到聯合日本來對付俄國是不可能的，而聯合龐大的俄國來震懾彈丸之地的日本則是較現實的選擇，因為在他看來“俄與日本強弱之勢相去百倍，若倫理之曲直，則日本之侮我為尤甚矣”。③經過一番權衡，李鴻章決定力促聯俄制日。

1886年9月，中俄在天津就朝鮮問題進行談判，李鴻章積極建議與俄國訂立密約。經過艱苦的談判，俄方最終作出了不侵占朝鮮領土的允諾，這也是清政府期望的最好結果。俄國這個不侵占朝鮮領土的保證增強了李鴻章聯俄制日的信心。他說：“韓雖可慮，有俄在旁，日斷不遽生心。我當一意聯絡俄人，使不侵占韓地，則日亦必縮手。”④李鴻章想以這種全力投靠俄國的方式，來杜絕日俄對朝鮮的侵略。

在清政府看來，美國與朝鮮有太平洋之隔，美國絕無侵占朝鮮土地的可能。如果能讓朝鮮與美國訂立一個友好條約，不但可以牽制日本對朝鮮的侵略，而且也可杜絕俄國對朝鮮的野心。在清政府的“代為主持”下，朝美簽署《朝美修好通商條約》，極力勸導朝鮮與美國立約通商，以此來抵制《江華條約》后日本在朝鮮勢力的擴張，也就是聯美制日。

在19世紀下半葉的遠東，世界各列強的矛盾進一步擴大。除了英俄矛盾外，又產生了英日這一新矛盾，英國希望就近尋求盟友。經過洋務運動后稍有改善的晚清帝國對英國表現出較強的吸引力，中國成為英國聯合的理想目標。正如當時著名的《時報》特派記者科爾豪克所說，“英國認為中國可能成為它反對俄國的同盟者”。⑤所以，從英國方面看，存在著聯合中國以抵抗俄國和日本的意向。從清政府方面看，中法戰爭客觀上促使清政府聯合英國抵制日本。英法兩國在侵略緬甸和中國西南問題上有矛盾。日本盤算著拉攏法國肢解中國傳統的藩屬體制，中法戰爭的爆發引起了日本國內強硬論者的極大興奮，他們認為這是日法聯合夾擊中國的最好機會。此時清政府意識到需要離間英法，聯合英國共抗法日。