1997年黨的十五大首次提出了依法治國的基本方略，為黨內民主制度化、法制化、程序化提供了充足的動力和保障。2001年的十五屆六中全會專門研究了黨的作風建設，成為加強執政黨作風建設包括黨內民主作風建設的重要綱領。

在這個階段，對黨內民主認識的深化主要體現在以下三點：

首先，把黨內民主的價值提到了黨和國家發展全局的戰略高度來認識。在深刻反思“文化大革命”慘痛教訓的基礎上，鄧小平對黨內民主的地位和作用有了新的認識。在十一屆三中全會之前召開的中共中央工作會議上，鄧小平指出：“當前這個時期，特別需要強調民主。因為在過去一個相當長的時間內，民主集中制沒有真正實行，離開民主講集中，民主太少?！薄耙獎撛烀裰鞯臈l件……在黨內和人民內部的政治生活中，只能采取民主手段”。 1980年12月，鄧小平指出：“我們各種政治制度和經濟制度的改革，要堅定地、有步驟地繼續進行。這些改革的總方向，都是為了發揚和保證黨內民主，發揚和保證人民民主。” 這就把黨內民主提到了改革總方向的高度。江澤民指出：“發展黨內民主，充分發揮廣大黨員和各級黨組織的積極性、主動性、創造性，是黨的事業興旺發達的重要保證。” 這表明黨突破了以往僅僅把（黨內）民主視為手段的局限性認識，將其地位和作用提到黨和國家命運的高度，突出了（黨內）民主的目的意義。

其次，充分肯定了發展黨內民主對于人民民主的推動作用。十三大報告指出，以黨內民主來逐步推進人民民主，是發展社會主義民主政治的一條切實可行、易于見效的途徑。十四屆四中全會通過的《關于加強黨的建設幾個重大問題的決定》中指出： “發揚黨內民主必然推進人民民主，這也是建設社會主義民主政治的一條重要途徑。” 江澤民同志在建黨80周年講話中明確提出：“通過發展黨內民主，積極推動人民民主的發展”。 這些論述，都體現出黨在新的實踐基礎上對黨內民主認識的深化。

第三，在黨內民主的發展取向上，強調民主的制度化、法律化。毛澤東晚年的一個嚴重失誤，就是沒有把民主與法制有機地結合起來，而是搞所謂“大民主”。結果，非但不能推動黨內民主發展，反而使黨內民主陷入了深刻的危機。有鑒于此，早在1978年，鄧小平就在中央工作會議上指出：“必須使民主制度化、法律化，使這種制度和法律不因領導人的改變而改變，不因領導人的看法和注意力的改變而改變?！?江澤民在黨的十四大報告中指出：“要進一步發揚黨內民主，加強制度建設，切實保障各級黨組織和黨員的民主權利?！?可以看到，以制度建設為核心，強調黨內民主的制度化、法律化，是這一階段黨內民主發展的顯著特點。