發生于五四運動前后的新文化運動是中國近代史上規模最大、時間最長、影響最深的文化運動。它掀起了思想解放的潮流，給封建主義以沉重打擊，對中國文化的轉型與社會的變遷均產生了重大影響。在這場運動中，湖南涌現出毛澤東、蔡和森、楊昌濟、李達、鄧中夏、徐特立、黎錦熙、黎錦暉、蕭三、楊樹達、田漢、周谷誠、成仿吾、歐陽予倩、何叔衡、李維漢、謝覺哉、向警予、蔡暢、李富春等一大批杰出的新知識分子，他們不僅接受這場運動的洗禮，而且積極推動這場運動向前發展，為其作出了獨特的貢獻。新文化運動的主帥陳獨秀曾為此寫下《歡迎湖南人底精神》一文，以表達自己的興奮和贊譽之情。

一、抨擊封建傳統，提倡婦女解放

在新文化運動中率先對尊孔復古逆流發起攻擊的是長沙人易白沙。1916年，他在《新青年》上發表《孔子平議》一文，指出在春秋時期孔學只是九家顯學之一，自漢代以來，歷代統治者之所以要尊孔，其目的在于“利用孔子為傀儡，壟斷天下之思想，使失其自由”，“蔽塞天下之聰明才志”；這是中國二千多年尊孔的大秘密。在他看來，“所謂尊孔，滑稽之尊孔也。典禮愈隆，表揚愈烈，國家之風俗、人心、學問愈見退落。”他還指出，孔子和孔學之所以成為獨夫民賊利用的傀儡，無疑與孔學本身的四大缺陷有關：其一，孔學尊崇君權，漫無限制，容易演變為獨夫專制的弊病；其二，孔子講學不許問難，容易演變成思想專制的弊病；其三，孔學模棱兩可的地方較多，容易被人當作藉口；其四，孔學重視學而優則仕，不太重視謀食，容易進入民賊的牢籠。易白沙此文一出，迅即一石激起千層浪，引發了新文化陣營對孔學的輪番批評，進而動搖了孔學在中國文化中的核心和正統地位。此外，易白沙編著了《帝王春秋》一書，用充足的史料史實全面地揭露了歷代帝王荒淫腐朽、殘暴害民的罪惡，矛頭直指封建君主專制，其用意在于提倡民主。此書1921年出版時由孫中山親自題寫書名，名揚一時，影響甚大，發揮了思想啟蒙的作用。

1919年，毛澤東主編的《湘江評論》號召組織起“女子革命軍”，去摧毀封建禮教，掃蕩那些破壞婦女“身體、精神的自由的惡魔”。11月14日，長沙女子趙五貞因為不滿父母包辦婚姻而自殺于花轎中。湖南知識分子對此深感震驚，紛紛撰文鞭撻封建禮教，力倡男女平等和婚姻自由。僅毛澤東就連續發表了9篇文章，指出趙五貞自殺的主要原因是萬惡的社會制度，號召全中國的男女青年“有一個徹底的覺悟。你們自己的婚姻，應由你們自己去辦”，主張廢除父母包辦陋習和媒人制度，破除婚姻上的迷信。他反對以自殺的方式消極抗爭，倡導女子自立，提出“與自殺而死，寧奮斗被殺而亡”。這次大討論將反封建禮教的斗爭推向了一個前所未有的高度，促使越來越多的婦女覺醒起來。1920年，另一位長沙女子李欣淑在父母逼嫁時毅然選擇了出走，去北京工讀。在京的湖南知識分子不僅給予了她生活上的幫助，而且在報刊上大力褒揚她的舉動。這在全國婦女界產生了良好的示范和帶動作用。在向警予、蔡暢等人的推動下，一批湖南女子與男子一起走出國門遠赴法國勤工儉學。當時報界稱之為“中國婦女解放運動史上一件別開生面的佳事”。年齡最大的留學生是蔡和森和蔡暢的母親葛健豪，當時已經54歲。據不完全統計，留法勤工儉學的中國女子中，湖南占了四分之一。可見，當時的湖南婦女解放運動取得了豐碩成果。