華國鋒出任中共中央主席后不久，錢嗣杰就來到華國鋒身邊，擔任他的專職攝影師。到了華國鋒身邊，錢嗣杰發現華家子女并不姓“華”，而是姓“蘇”，便有些疑惑不解，后來才漸漸知道：華國鋒本姓“蘇”，單名“鑄”，于1921年2月16日出生在山西省交城縣一個制革工人家庭。在學生時代，他關心國家的前途和命運，發憤苦讀，成績優異?？谷諔馉幈l后，他目睹日本侵略者占領家鄉的暴行，立志抗日救國。1938年6月，17歲的他毅然參加山西犧盟會交城抗日游擊隊，從此走上革命道路，同年10月加入中國共產黨。因為革命工作的需要，改姓名為“華國鋒”，取義于“中華民族抗日救國先鋒”。

華國鋒對身邊工作人員很少談及早期革命經歷，錢嗣杰通過其他渠道才慢慢知道。1939年，18歲的華國鋒擔任抗日根據地晉綏邊區第八專區汾陽縣犧盟會特派員，在汾陽的峪道河、開垣莊、鰲坡一帶開展抗日游擊工作。1940年2月，華國鋒受組織委派回家鄉交城縣開展工作，先后任交城縣犧盟會秘書、縣抗日救國聯合會主任兼分區農民部部長、中共交城縣委宣傳部部長兼抗日救國聯合會主任。抗戰勝利后，華國鋒歷任交城縣委書記兼武裝大隊政治委員、晉綏八地委組織部副部長、陽曲縣委書記兼地方部隊政治委員，帶領當地軍民同閻錫山反動政權進行了頑強斗爭。他在指揮戰斗中，善于采取武裝打擊與政治攻勢相結合的方式消滅、瓦解敵軍，被中共晉綏分局作為經驗推廣。華國鋒在呂梁太原一帶戰斗10多年，人們在很長一段時間習慣稱他為“華政委”。

不過，有的時候，華國鋒在平常同身邊工作人員聊天，或者在接見外賓前夕等候的時間內，也聊起過他自己在湖南工作的一些情況。1949年春，華國鋒任中共晉中第一地區委員會宣傳部部長，隨軍南下。同年8月任湖南湘陰縣委第一任縣委書記兼縣武裝大隊政委，后任湘潭縣委書記，湘潭地委副書記、專員、地委書記。1956年3月調任湖南省人民委員會文教辦公室主任、湖南省委文教部部長。1957年8月任湖南省委統戰部部長。1958年7月當選為湖南省副省長，主管農村工作。1959年9月任湖南省委書記處書記，同年12月任省政協副主席。1961年，40歲的華國鋒任湖南省委書記兼湘潭地委書記。

“文化大革命”初期，華國鋒受到沖擊并被批斗。1967年7月以后，任湖南省革命委員會籌備小組副組長、省革命委員會副主任、主任，省革命委員會黨的核心小組副組長、組長。1969年4月，華國鋒率湖南代表團出席黨的九大并當選為中央委員。1970年11月，華國鋒當選湖南省委第一書記，并任省軍區第一政治委員、省軍區黨委第一書記。