近年來，有關民主問題的爭論很多，觀點也大相徑庭。有的學者甚至連90多年前就已作為中國旗幟的民主價值都表示懷疑，認為中國本就不適宜，也不應該發展民主。這種學界對民主基本價值的挑戰，可以說是90多年來未見的現象，也會影響中國未來的政治發展選擇。

出現這種現象有著深刻的國際和國內社會背景。從世界的角度看，1990年代以來，民主化進入所謂的新一波階段，許多國家和地區向市場經濟和民主體制轉型。與此同時，這些轉型的國家和地區也出現了一系列民主的挫折，即伴隨民主化進程的是族群對立、民族分裂、社會動蕩、貪腐未絕、政局不穩等，有的地方甚至出現了所謂的“民主亂象”。特別是作為中國大陸地區近鄰的東亞地區的民主化也挫折多多。曾經被視之為東亞地區民主“典范”的泰國，紅衫軍和黃衫軍尖銳對立，政權不斷更迭，社會動蕩造成國際會議都無法召開，成為一個“有自由而無秩序”的國度。大陸對岸的臺灣地區雖然通過民主選舉實現政權更迭，但相伴隨的卻是族群撕裂，民選“總統”貪腐，經濟衰退。從大陸中國看，經濟政治發展的現狀也導致對民主的不同認識。有相當部分人認為，中國經濟高速發展或者“中國模式”的成功，正是中國非民主化的成功，即不發展民主照樣可以使經濟獲得發展，而且更能夠加速經濟發展。1990年代末以來，中國農村基層民主發展并沒有出現人們想象中的輝煌成就，甚至出現了一些令人沮喪的問題，如賄選、惡勢力介入、家族勢力影響等。這些與民主化進程相伴隨的“社會亂象”自然使民主蒙羞，民主的神圣價值因此受到置疑和挑戰，個別學者為此呼吁要將國人從民主的“迷思”中拯救出來。

當一個詞具有美麗的象征價值時，人們往往就會將各種東西附加在其身，使其混亂不堪，甚至許多罪惡的東西也會假汝而行。民主一詞便是如此。如何看待民主及其在中國的命運，我以為首先得“正名”，準確理解民主的含義。

我向來認為，民主不過是政治統治資源的一種配置方式，就如市場是經濟資源的一種配置方式一樣。它可以分為三個層次。

第一層次是政治統治權為全體公民所有，即政治統治資源為全體民眾所有，它屬于政治權力的所有權問題。用西方話語說是“人民主權”，用中國話語說是“人民主人”，用憲法語言說是“中華人民共和國的一切權力屬于人民”。只有在這個基本前提下，國家的全體國民才能成為享有政治權利的平等公民，而不是僅僅作為被統治者的“臣民”、“草民”。主權在民可以說是民主的核心價值，涉及到一個國家的基本政治制度安排。