當時，廣東的干部同全國一樣，年齡老化。省直機關部、委、辦、局以上干部中，56歲以上的占71％，11個地、市委常委，平均年齡55.8歲，56歲以上的占53％，不少老同志帶病堅持工作。因為“文化大革命”耽誤了十多年，恨不得一天就把十年的損失彌補上，快快實現四個現代化。你勸他休息，少做點工作，他還不高興。但是，畢竟年齡不饒人，培養接班人問題迫在眉睫。對培養接班人，楊尚昆主張“臺階論”，就是說，得有點經歷、經驗。比如說，一個好的農村支部書記，一下子提為省委第一書記，是不可能的，因為他缺乏管理全省的經驗和水平。接班人不但要品質好，作風正派，黨性強，身體健康，還要有一定的工作能力和組織領導水平。同時，對接班人還要堅持不斷地幫助、教育，使他們繼續得到提高。楊尚昆強調，“這是我們全黨當然也是廣東省的頭等任務。”楊尚昆在廣東工作兩年，出面講話最多的是在組織部、紀檢委和黨校，不外是因為這些部門的工作直接關系著整頓黨風，恢復黨的優良傳統，培養合格的接班人，建設一支堅強的干部隊伍的問題。

在廣東，由于歷史原因，在各級領導班子中，新中國成立前后隨軍南下的干部占很大比重，大量培養地方干部，幫助他們迅速成長，是省委的一項重要任務。因為他們更熟悉情況，更便于聯系群眾。但是，在這個問題上人們的認識也不完全一致。1979年夏，葉劍英在廣州接見省三級干部會議的同志時即席講話，勉勵大家同心協力把廣東的工作搞上去，強調上下之間、地方干部和外來干部之間要加強團結，希望外來干部要在廣東扎下根來，同時又希望本地干部迅速成長。不料，短短幾句很好的話卻引起軒然大波。一是講外地干部要在廣東扎下根時，只提到習仲勛，沒有提楊尚昆，于是就有謠傳說你別看楊某人如何如何，他在這里長不了。一是葉劍英在講話時問今天來了多少地方干部，地方干部請舉手！他看到舉手的人很多，表示非常高興。于是就有人跑到楊尚昆辦公室，說葉帥又搞地方主義了。這些造謠的人不懂得，要求外來干部在廣東扎下根來，并不是說外來干部到了廣東就一輩子不能調動了，而是說外來干部應該全心全意把工作搞好，更重要的是帶出一批干部，教會他們怎樣工作，有了接班人，這才是真正扎下了根。不培養地方干部，什么都要自己去干，一直干到老、干到死，也還是沒有生根。