社會調查研究是社會科學研究非常重要的工具。一方面，社會學學科本身就在探索各種各樣的調查研究方法；另一方面，社會學的各種研究又依賴于社會調查。新中國成立60多年來，社會調查研究發生了很大變化，其基本趨勢是從傳統走向現代。

定性研究與定量研究

社會調查研究，在方法層面一個至關重要的問題就是如何處理定性研究與定量研究之間的關系。社會調查研究的目的是為了探索“社會事實”，并對其進行理論闡釋。在實現這一目的的過程中，定量方法和定性方法互相補充、互相印證。

定性研究有利于發掘事物的深層次特性，把握觀察對象的細微之處。在研究特殊群體和敏感復雜的社會心理問題時，定性研究有其獨特功用。在操作中，定性研究采用的是比定量分析更模糊、更大膽的方法，因而更容易具有創造性和新穎性。社會學學者常用的定性研究方法有訪談法、觀察法等。這類方法的不足之處在于定性分析的樣本不能夠代表總體，得出的結論不一定具有普遍性。

定量研究建立在統計理論的基礎上，其優點在于能夠通過分析一些具有代表性的樣本來推論總體特征。它可以通過規范的抽樣、調查實施、數據整理和統計分析，對理論假設進行檢驗，或者對新的發現作出理論解釋。定量研究的缺陷在于難以獲得深入的信息，對具體的社會過程以及人們的深層次動機容易忽略，同時也不適用于對唯一發生的現象進行因果性分析。

就方法本身而言，定性研究與定量研究二者并無優劣之分。對于社會學學者來說，關鍵是在理論和實踐上提高選擇和應用這些方法的能力。改革開放30多年來，中國社會學學者在這方面取得了長足進步。在定性研究方面，比較突出的成果有農村社區變遷研究、口述史研究、農民工研究、城市化研究、性學研究等。在定量分析方面，數據的采集和分析占有核心地位。中國社會學學者組織了大量抽樣調查，小到一個組織內部的抽樣調查，大到全國性的樣本，收集了大量的數據，積累了豐富的調查經驗。在現代統計學理論和計算機技術的滲透和推動下，從抽樣到數據形成的整個過程也日益規范化、科學化。社會學學者開始運用越來越多的高級統計方法來探索數據間的內在聯系，進而更加深入地描述和解釋社會現實。

國際經驗與中國社會調查研究“本土化”

中國社會學重建30多年來所取得的成就，是與學習國際經驗分不開的。社會學是新中國成立以來最早向外國學者開放到基層進行實地社會調查的學科。近年來，越來越多的外國學者應邀到中國來講學，中國學者也經常到世界上一些社會學較為發達的國家進行訪問、考察和講學。中外學者還合作完成了一些在國內外具有較大影響的研究項目。這些學術交流和學科建設工作，縮小了中國社會學、社會調查研究與高水平國際學術研究的差距。

中外學者涉及的研究主題大致集中在以下幾個方面：新興的市場制度、市場轉型過程中的“局部”改革、市場轉型對社會分層秩序的影響、市場轉型前景預測等。此外，經濟全球化的浪潮也使世界各國的社會學學者開始研究人類共同面臨的一些問題，如世界體系、高科技發展的社會后果、跨國公司以及國際移民、 因特網發展、環境保護等。這也進一步促進了中外學者的交流。

然而，中國社會有其獨特的社會文化，發源于西方的社會學理論和方法并不能完全解決中國的實際問題。中國學者在學習國外經驗、引進國外理論的同時，也開始了社會學“中國化”的進程。一些學者以中國社會經濟、政治、文化的曲折發展為脈絡，系統研究中國社會學和社會調查研究發生、發展、中斷、恢復的過程。他們還從中國社會思想史的角度進一步探討了社會學的中國化問題，認為中國悠久的文化傳統中所包含的豐富社會學內涵是中國社會學內在的思想淵源，中國的社會學學者應將這些社會思想認真挖掘、整理，予以科學解釋。學者們認為，目前創建社會學宏大理論體系所必需的理論上和經驗上的基礎工作進行得還遠遠不夠。在較長的一段時間里，社會學中國化的主要任務就是從中國社會的實際出發，研究解決中國社會的現實問題，在此基礎上逐步建立起中國自己的社會學理論體系。