全國抗戰爆發前夕，葉挺與脫離了多年的中共取得了聯系，并熱切關注抗日事業。在滬參加國共談判的周恩來會見了葉挺，希望葉能參加南方紅軍游擊隊的改編工作，并示意他可以通過陳誠等人爭取蔣介石的同意。周恩來走后，葉挺找到正在上海指揮作戰的第三戰區前敵總指揮陳誠，表達了他抗日的愿望。陳誠同意出面向蔣介石舉薦，蔣介石同意葉挺改編紅軍南方游擊隊的提議。1937年9月28日，由國民政府軍事委員會銓敘廳宣布“經委員長核定”“任命葉挺為新編第四軍軍長”。

蔣介石任命葉挺為新四軍軍長，心中自有一套主意。他考慮到葉挺已脫離中共多年，精于用兵，能征善戰，任命他當軍長可以把這支軍隊改造成國民黨軍隊，或可將其派往前線，假手日寇將其消滅。

中共中央在延安獲悉葉挺已被任命為新四軍軍長后，致電邀請葉挺到延安商洽有關改編的具體事宜。葉挺來到延安，毛澤東親自主持了氣氛熱烈的歡迎大會，并在會上正式宣布了葉挺擔任新四軍軍長，項英任副軍長。

葉挺帶著中共中央關于改編南方紅軍游擊隊的組建方案離開延安回到南京。11月21日，蔣介石在官邸召見了他。葉挺陳述了中共關于新四軍擬編兩師、四旅、八團，及擬定的各師、旅、團的首長的名單。

蔣介石面無表情地說：你是我們政府正式任命的軍長，這點你應當明白，不能按照八路軍的辦法組建這支部隊。蔣介石指著名單說：“他們都是共產黨員，你葉挺不是共產黨，將來你會有生命危險的。”

葉挺對蔣介石在民族危亡時刻，仍不忘玩弄拉攏挑撥的伎倆感到十分反感，就直截了當地向蔣介石提出新四軍經費需要18萬元的問題，不料竟遭到蔣介石一口拒絕。葉挺此時再也按捺不住了，憤然表示：“沒有軍費，無法改編部隊，我當不了這個軍長，請準予辭職”。

蔣介石看到葉挺態度強硬，轉而軟了下來，說一些具體事情可找陳誠商量解決。他心里明白，除了葉挺以外，很難找到一個令自己滿意，又能讓共產黨接受的合適人選。

黨中央對葉、項能否團結共事非常重視。毛澤東曾幾次致電囑咐項英：“對新四軍的政治領導不能改變，但應尊重葉挺的地位和作用”，“軍事指揮叫葉挺來辦”，“請始終保持與葉挺同志的良好關系”。

但是，項英卻未能按照中央的指示處理好與葉挺的關系。在生活中，由于兩人不同的出身和經歷，必然存在一些不同的作風和習慣。如葉挺經常讓他的廚師烹制一些家鄉菜，邀請項英等軍部領導同志及追隨他來新四軍的老袍澤們一起聚餐。葉挺還酷愛攝影，閑暇時，常挎上照相機拍攝駐地周圍的風光。在國內外人士來訪時，他也總愛拍些照片以作紀念。對于葉挺的這些愛好和習慣，項英認為這有悖于他所提倡的“艱苦奮斗”的作風，所以在葉挺那里聚過兩次餐后，他就再也沒有去過，并提醒軍部其他人也盡量少去。軍部里的人就漸漸和葉挺疏遠了。