互聯網的興起和普及改變了信息傳遞的基本方式，改變了人與人之間的溝通渠道，也引發了外交領域的重要變革。互聯網對外交空間、外交模式和外交屬性均帶來了前所未有的沖擊。

從“傳統外交”到“網絡外交”

早在互聯網興起之初，瓦爾特·瑞斯頓（Walter B. Wriston）就在美國《外交事務》上撰文，預言外交將進入“比特外交”（bits diplomacy）或“字節外交” （bytes diplomacy）時代。而今，“網絡外交”（cyber diplomacy/web diplomacy）已正式進入各國的外交事務日程。

網絡外交改變了傳統外交的基本形態，催生了虛擬外交（virtual diplomacy）。虛擬外交通過網絡的形式，提供在線外事服務，塑造國家的網上形象，宣傳國家的價值觀和意識形態。目前，絕大多數國家都在外交部、大使館和領事館的網站上推出了在線咨詢和辦證服務，使本國外交政策和發展動態更加貼近民眾。

網絡外交擴展了外交空間，外交不再局限于傳統的外交場合，在網絡空間，外交幾乎無處不在。一些國家及其外交部門的領導人紛紛推出了“博客外交”（blog diplomacy），通過博客的形式宣傳政府的外交政策和理念；或者是通過“在線外交”（diplomacy online）的形式，與網民直接對話。

網絡外交突破了國家領土邊界甚至是國家屬性的限制。網絡為一些非政府組織參與國際活動提供了方便的平臺，網絡不僅使得國際間信息傳播和溝通更加方便，而且使得跨國活動更容易組織起來。

與此同時，網絡外交對傳統外交也構成了挑戰。在網絡空間，網民的國家意識、主權意識淡薄。情緒宣泄易形成廣泛的網絡民族主義。此外，網絡給國家的外交安全帶來空前的挑戰和壓力。比如，2010年“維基解密”（Wikileaks）網站連續公布了數千份美國外交機密函件并聲稱將繼續公布已經掌握的25萬份美國外交機密文件，這成為美國外交乃至世界外交史上的“9·11”。