維也納會議之后，德意志境內完全獨立的邦國數目已“大為縮小”，但仍達到35個之多，包括奧地利、普魯士、巴伐利亞、符騰堡、薩克森、漢諾威……還要加上四個獨立的“自由城市”法蘭克福、漢堡、不來梅和呂貝克。故而弗里德里希 李斯特曾經說過：“38條關稅界線窒息了內部的商業。它們無異于捆綁著人軀體各部的38條繩索，使血液無法暢快地流動。”

德意志關稅同盟（DeutscherZollverein）就是在普魯士主導下，為掃除德意志內部貿易障礙、統一對外關稅及提高工業產品和原料的進口稅率，于1834年成立的關稅同盟。初期成員為18個，以后成員數增加到 38個，但始終不包括奧地利。關稅同盟加速了德意志境內統一市場的形成和工商業的發展，在排除奧地利的德國統一過程中，邁開了決定性的第一步。

與英語名詞“toll”一樣，德語中的“Zoll”均源自拉丁語名詞“telonium”（關稅） ，而這個拉丁詞又源自希臘文“telonenion”，原意為“最后一次付款”。在“關稅”的意義上，英語后來采用來自另一語源的“custom”，不過，在英語中不少場合仍保留使用“toll”一詞的習慣。

發展的脈絡

面對強大的英國、法國和俄國，仍然是四分五裂的德意志在政治和經濟上處在極為不利的地位。無疑，要最終改變這樣的不利局面，德意志的統一是繞不開的話題。很長時間內，在德意志的范圍內，存在著奧地利和普魯士兩雄相爭的局面。對德意志境內這兩個最大的邦國來說，統一均為各自之所愿，但條件是都想要當老大，如若屈居老二的位置，那就寧愿不要這樣的統一。故而，在普魯士主導下的德意志關稅同盟的發展過程，就是普魯士在三個層面上——與歐洲其他三強、與奧地利和與其他所有邦國——縱橫捭闔斗爭與妥協的過程。

鑒于奧地利的過于強大和其他諸多因素，普魯士一開始就把奧地利排除在關稅同盟之外：1818年普魯士廢除邦內的內地關稅，1826年建立北德六邦的關稅同盟，以后又與南德、中德商業聯盟結盟，1834年1月1日生效的德意志關稅同盟已把擁有2300萬人口、42萬平方公里的地區結成一個經濟共同體。據當時記者的報道：“當 1834年新年鐘聲響起，邊境上的關卡欄木抬起，成排的車輛在歡呼聲中不受阻攔地越過邊境。這個時刻，所有在場的人都意識到：歷史上的一件大事發生了。”之后，德意志諸邦國陸續加入，到 1842年，已發展到擁有28個成員，最后成員數達到38個。一個巨大的德意志國內市場建立起來，開始在普魯士政府操控下高效而靈活地運轉起來。