這還不僅僅是帝國心態(tài)所致。民主制度從來需要優(yōu)良的公民品格作為支撐。如果這種品格被 “老大”心態(tài)和富裕奢華所腐蝕，公民本身就會墮落。在美國，老百姓手里拿著選票，每兩年就有政客來拜票，當然是好話一大堆。結(jié)果，你因為買了自己明明支付不起的房子而欠債不還，竟也成了別人的問題，沒有人敢說你要自己負責。老百姓由此慢慢養(yǎng)成一種誰也說不得的脾氣。

更糟糕的是，自由派教育家們在上世紀7 0年代發(fā)起了所謂 “自尊運動”，把維護孩子的自尊心當作教育的核心。這本身并沒有什么不對，可惜走入極端后，就發(fā)展到對孩子只能鼓勵、不能批評的程度。甚至不及格的成績都不應(yīng)該存在。乃至自勵派心理學家也批評這種運動實際上傷害了孩子：僅僅讓孩子們感覺好會欺騙他們，關(guān)鍵應(yīng)該讓他們表現(xiàn)好，讓他們真正地成功，那才能幸福。

舉個極端的例子。不久前，新罕布什爾州發(fā)生了一起惡性殺人案。幾個惡少希望嘗一嘗把活人的腦袋砸碎的快感，闖進一戶家庭攻擊素不相識的母女，女兒被砍成重傷后裝死而揀了條命，母親苦苦哀求后喉管被切斷當場死亡。領(lǐng)頭的那位兇手，在被宣判那天正好趕上他1 8歲生日。他西裝革履地打扮好上了法庭，看到陪審員們?nèi)胱螅D(zhuǎn)身問自己的律師： “陪審員們是否要先給我唱個 ‘祝你生日快樂’？”冷血殺手各國都有，沒有必要大做文章。但這種智力正常的魔鬼對社會居然會有這種期待，怕是只有美國才有。事實上，這個孩子有許多前科。但美國社會極端地要保護孩子的 “自尊”，乃至做了許多壞事、最后犯下如此慘無人道的罪行的孩子也覺得按規(guī)矩人家應(yīng)該對他唱 “祝你生日快樂”。

這種極端事例當然不能反映一個社會，但至少會幫助我們理解：為什么美國孩子平時表現(xiàn)不好而不受責備，或者很少有壓力，聽到的總是鼓勵，甚至覺得自己干得還很不錯。經(jīng)濟合作與發(fā)展組織對1 5歲孩子的國際測試，是每三年進行一次，美國孩子在本世紀次次落后。最糟糕的其實還不是成績差。有一次測試，在測成績的同時還調(diào)查了各國學生的自我評價。在發(fā)達國家中墊底的美國學生中，認為自己在世界領(lǐng)先的比例竟然最高！另外，2 0 0 6年的測試分析還考慮了各國教育投資的因素。美國生均教育投資幾乎比其他發(fā)達國家高一倍。以數(shù)學而論，墨西哥學生每得1分需要的教育投入是4 0美元，美國學生得同樣1分則需要四倍以上的投入。所以，我在大學教書時會在班上質(zhì)問美國學生： “你們怎么會讓那個十三歲還不會講英文、現(xiàn)在仍然住在地下室等著被遣返的非法移民女孩在你們的高中拿第一？你們怎么對別人遠遠領(lǐng)先于自己的事實一無所知？”

在我看來，不少美國人頗像羅馬帝國極盛末期被財富和權(quán)力腐化的公民，只圖享受，不進行努力。少數(shù)精英充滿危機感，也把孩子教育得十分優(yōu)異。從比爾·蓋茨到創(chuàng)建facebook的那些年輕人，就是明證。但是，這種超一流的精神如果被驕奢淫逸的草包們所淹沒，國家的競爭力就會發(fā)生危機。眼下，美國社會對蔡美兒的這番歇斯底里，顯示的會不會是一種昏睡中的覺醒呢？

（作者為美國薩福克大學副教授）