“冥王星”輸給“試衣間”了嗎？

只看一眼冥王星七億美金也值

瘦駝

北京時間7月14日19點49分57秒，美國國家航空航天局NASA的“新視野”號探測器到達它的“近冥點”，在距離冥王星12500千米的黑暗虛空中與之擦肩而過。

這距離2006年1月19日它被發射升空已經過去了九年半。那時候，冥王星還是太陽系九大行星之一。就在當年，國際天文聯合會通過決議將冥王星從大行星降級為矮行星。

冥王星確實不大，它的半徑不到1200千米，整個星球的表面積還比不上俄羅斯國土面積，在整個太陽系所有已知天體中排名第19位。它又是極遠的，“新視野”號已經是人類發射的速度最快的航天器，仍然花了九年多才抵達目的地，這一路差不多有50億千米。前幾天，“新視野”號出現了故障，科學家們想辦法分析從那里傳回的信號，發去新指令，再等信號傳回看指令是否有效。這一次，我們感受到了光速的限制。因為這些以宇宙中最快速度發射出去的指令信號要花四個半小時才能抵達，我們又要再等四個半小時才知道指令是否起了作用。

如此渺小又如此遙遠，這讓冥王星在地球上看來十分黯淡，夏夜里你肯定無數次掃視過冥王星所在的那片夜空，但直到1930年美國人克萊德·湯博（Clyde Tombaugh）才發現它。彼時，這顆神秘的第九行星已經在理論天文學家的演算本上存在了快90年了。

關于冥王星，我們將會在未來一年半里對它有些初步但清晰的印象——飛掠過冥王星后，“新視野”號要花費16個月回傳這幾天拍攝和測量的各種數據。耗時長的原因是信號太弱，現在新視野號發射的信號傳回地球的信號功率只有0.0000000000000000000285W，科學家需要用一面半個足球場大小的天線接收信號，獲取的下載速度大約是2kb/s，二十年前我就用56kb的“貓”去瀏覽NASA的網站了。那時候，NASA正在籌劃向冥王星發射探測器，之后計劃被砍掉，繼而再度復活。