“空天飛機”就像“迷你航天飛機”

波音X-37B是由美國波音公司研制的無人太空飛機。機體長8.8米，翼展4.5米，可多次使用，形似“迷你航天飛機”。由火箭發射進入太空，是第一架既能在地球軌道上飛行，又能進入大氣層的航空器。結束任務后還能自動返回地面，被認為是未來太空戰斗機的雛形。波音公司至今共制造兩架X-37B，分別于2010年4月和2011年3月發射升空。2012年12月11日，X-37B完成了第三次軌道飛行任務，然而由于美方一再遮掩的態度，使得其意圖變得撲朔迷離。

一直以來，媒體習慣對“波音X-37B”更通俗地稱作“X-37B空天飛機”，“空天飛機”是航空航天飛機的簡稱。顧名思義，既可以在大氣層內飛行，也能在太空中飛行，是自由往返天地間的運輸工具。與航天飛機相比，空天飛機多了一個在大氣層中航空的功能，其最大的優勢在于可以重復使用。然而，近日有航天專家稱，美國發射的“X-37B”并非“空天飛機”。原因就在于空天飛機起飛時無須使用火箭助推器，而“X-37B”則是由“阿特拉斯-5”火箭發射升空的，因此“X-37B”軌道試驗飛行器只能算作“小型無人航天飛機”。(白楊)