前朝崔相國死了，夫人鄭氏攜小女崔鶯鶯，送丈夫靈柩回河北安平安葬，途中因故受阻，暫住河中府普救寺。這崔鶯鶯年方十九歲，針指女工，詩詞書算，無所不能。她父親在世時，就已將她許配給鄭氏的侄兒鄭尚書之長子鄭恒。

小姐與紅娘到殿外玩耍，碰巧遇到書生張生。張生本是西洛人，是禮部尚書之子，父母雙亡，家境貧寒。他只身一人赴京城趕考，路過此地，忽然想起他的八拜之交杜確就在蒲關，于是住了下來。聽狀元店里的小二哥說，這里有座普救寺，是則天皇后香火院，景致很美，三教九流，過者無不瞻仰。

這張生見到鶯鶯容貌俊俏，贊嘆道：“十年不識君王面，始信嬋娟解誤人。”為能多見上幾面，便與侍中方丈借宿，他便住進西廂房。

一日，崔老夫人為亡夫做道場，這崔老夫妻人治家很嚴，道場內外沒有一個男子出入，張生硬著頭皮溜進去。這時齋供道場都完備好了，該夫人和小姐進香了，以報答父親的養育之恩。張生想：“小姐是一女子，尚有報父母之心；小生湖海飄零數年，自父母下世之后，并不曾有一陌紙錢相報。”

張生從和尚那知道鶯鶯小姐每夜都到花園內燒香。夜深人靜，月朗風清，僧眾都睡著了，張生來到后花園內，偷看小姐燒香。隨即吟詩一首：“月色溶溶夜，花陰寂寂春；如何臨皓魄，不見月中人？”鶯鶯也隨即和了一首：“蘭閨久寂寞，無事度芳春；料得行吟者，應憐長嘆人。”張生夜夜苦讀，感動了小姐崔鶯鶯，她對張生即生愛慕之情。

叛將孫飛虎聽說崔鶯鶯有“傾國傾城之容，西子太真之顏”。便率領五千人馬，將普救寺層層圍住，限老夫人三日之內交出鶯鶯做他的“壓寨夫人”，大家束手無策。這崔鶯鶯倒是位剛烈女子，她寧可死了，也不愿被那賊人搶了去。危急之中夫人聲言：“不管是什么人，只要能殺退賊軍，掃蕩妖氛，就將小姐許配給他。”張生的八拜之交杜確，乃武狀元，任征西大元帥，統領十萬大軍，鎮守蒲關。張生先用緩兵之計，穩住孫飛虎，然后寫了一封書信給杜確，讓他派兵前來，打退孫飛虎。惠明和尚下山去送信，三日后，杜確的救兵到了，打退孫飛虎。

崔老夫人在酬謝席上以鶯鶯以許配鄭恒為由，讓張生與崔鶯鶯結拜為兄妹，并厚贈金帛，讓張生另擇佳偶，這使張生和鶯鶯都很痛苦。看到這些，丫寰紅娘安排他們相會。夜晚張生彈琴向鶯鶯表白自己的相思之苦，鶯鶯也向張生傾吐愛慕之情。

自那日聽琴之后，多日不見鶯鶯，張生害了相思病，趁紅娘探病之機，托她捎信給鶯鶯，鶯鶯回信約張生月下相會。夜晚，小姐鶯鶯在后花園彈琴，張生聽到琴聲，攀上墻頭一看，是鶯鶯在彈琴。急欲與小姐相見，便翻墻而入，鶯鶯見他翻墻而入，反怪他行為下流，發警再不見他，致使張生病情愈發嚴重。鶯鶯借探病為名，到張生房中與他幽會。

老夫人看鶯鶯這些日子神情晃惚，言語不清，行為古怪，便懷疑他與張生有越軌行為。于是叫來紅娘逼問，紅娘無奈，只得如實說來。紅娘向老夫人替小姐和張生求情，并說這不是張生、小姐和紅娘的罪過，而是老夫人的過錯，老夫人不該言而不信，讓張生與小姐兄妹相稱。

老夫人無奈，告訴張生如果想娶鶯鶯小姐，必須進京趕考取得功名方可。鶯鶯小姐在十里長亭擺下筵席為張生送行，她再三叮囑張生休要“停妻再娶妻”，休要“一春魚雁無消息”。長亭送別后，張生行至草橋店，夢中與鶯鶯相會，醒來不勝惆悵。