在海灣戰爭中被聯軍坦克擊毀的伊軍的中國產69式坦克。在海灣戰爭中，國產和俄制武器幾乎不堪一擊的情況，令中國軍方高層大受震動。

為了盡快趕上世界各國第三代主戰坦克的步伐，我國加緊了第三代主戰坦克的研制。而對于三代坦克是使用西方坦克設計還是蘇式傳統風格，內部產生了討論。由于我國已經獲得了蘇聯T-72主戰坦克的技術，輔以某些西方更先進的坦克技術（比如來自豹2坦克的部分技術），決定以蘇式設計為基礎開始研制第三代主戰坦克，1989年開始研發，項目工程代號WZ123。由于1989年開始的西方對華武器禁運，中國得以完全使用自己的力量開始研制第三代主戰坦克。

1998年三代坦克初步研制成功，并開始小規模列裝部隊。1999年，新型主戰坦克參加了國慶大閱兵，被稱為98式坦克。1999年定型后正式被稱為ZTZ99式主戰坦克。在炮塔前方掛裝了模塊化楔形裝甲的99式坦克在外型上顯得威武無比。

由于定型時間較晚，80式坦克一出現就已經落伍，雖然只進行了小規模裝備，但它為中國后來一系列坦克的發展打開了思路。

參加99年國慶大閱兵的99式坦克，那時仍未批量裝備部隊。