與音樂劇不同，在歌劇里，主人公總保持著優雅而高貴的舉止來生活、相愛和逝去。在每次踏上旅途時，他們會祈禱，“主啊，我上路了！”仿佛這不僅是一次地理意義上的旅行，更是精神上的旅程。但在音樂劇中，主人公與愛人告別的場景可以是雜亂的集市，甚至是垃圾場，他們也一定是疲憊不堪和心神憔悴。

起源于巴洛克時期（約17世紀至18世紀中葉）的歌劇，即使是在20世紀現代主義影響下的低潮期，也一直渴望成為一項偉大的藝術。它想表現人類的共性，提取情感的精華，蔑視日常生活中的小智慧。劇中的反面角色被刻畫成十惡不赦的徹徹底底的壞人，英雄們則勇敢無畏。音樂劇中的男女主角更加人性化，他們也會犯錯誤，也可以失去工作、窮困潦倒、無家可歸，但是他們在經歷坎坷之后總能得到真愛、財富和幸福。

音樂劇并不追求卓越與出眾，也沒有野心，因此，它們被認為是平庸的創作。它們寧愿逃避，也不抗爭；寧愿犯一些小小的過錯，也不愿只為理想而生活。音樂劇贊揚民主，它贊揚那些在平凡生活中追求浪漫和幸福的普通人，而對那些自命不凡的富人，尤其是貴族們，則充滿了鄙視和嘲弄。

觀眾們已經認識到了它們的差別。當一個人去看歌劇和音樂劇的時候（在倫敦和紐約，兩種門票的價格幾乎一樣），他會以不同的心態欣賞這兩種戲劇。如果一場歌劇聽起來太像音樂劇，那么它會被批評為太輕浮；反之，太像歌劇的音樂劇也會被批評太脫離現實。這些偏見并非偶然，它們是經歷了很長一段時間才慢慢形成的。它們的起源可以追溯到第一部音樂劇：《乞丐歌劇》。