老閩劇觀眾常說：“閩侯青圃鄉出了一生一旦。”生，指生角名宿林烏豹；旦，便是林芝芳。那是1917年的一天，閩侯青圃鄉林氏宗祠又添了一個男丁，他就是林芝芳。當年父母巴望他吃飽穿好，有福享，于是，乳名叫福生。其父林仁富世代務農，小福生從小愛看福州戲。兒時常把祖母穿的小腳木履綁在自己腳上，學著戲班里花旦的蹺功(假腳)樣兒，在祠堂前來回走動。9歲那年，頭上還留著娃娃髻，因家貧賣進了“高樂天”戲班，拜高興藩老師門下，學唱花旦、青衣。

1927年，經閩班善傳奇五部堂老板之一葉邦香介紹，將藝榜底賣進閩班善傳奇。由京鼓吹師父陳幼榕帶班，坐科學藝。向師兄關傳賡苦練刀槍。他小時發聲高亢宏亮，唱腔滿弓滿調。老師稱贊他有“銅斗喉嚨”。十三歲在福清漁溪鄉第一次登臺演出《木蘭從軍》，飾花木蘭，初露頭角。繼演《嘉桂嶺》、《妙善哀史》、《梁天來》、《王昭君》、《竇氏女》、《顧相如吃餅》等。其中以《嘉》劇最為叫座。

有一次，林芝芳因病不能到長樂下洋演出，東家便雇一頂小轎，把生病的林芝芳從福州抬到長樂。轎子抬到下洋，小芝芳坐在轎里，但見這么多陌生人圍觀，不好意思，低頭看鞋面。東家為林治病，第三天，林芝芳病愈，領銜主演《嘉桂嶺》。他一出臺就鎮住了觀眾，那清脆圓潤的嗓音，真切自然的表情，贏得了陣陣掌聲。從此，名旦林芝芳便風靡福州城鄉。班主也因此把林芝芳的每日戲資提高到四塊光洋。戲班的大幕與桌裙，椅披上都繡著他的名字。演出時，他的頭髻后，鉆珠扎了“林芝芳”三字，在燈光之下，閃閃發光；劇場的廣告欄，為其綴以五彩燈光；小榜說明書，刊登他的大幅劇照。