圖為中國軍隊沖入棗陽城內與敵人巷戰的情景。（本報資料照片）

1940年初，中國軍隊對日軍發動冬季攻勢后，日軍立即準備實施報復性的反擊作戰。日軍認為，宜昌是重慶的門戶，攻占宜昌，可以直接威脅重慶，于是決定派第11集團軍進攻宜昌。負責宜昌地區防務的中國第5戰區獲悉日軍將大舉進攻后，決定在棗（陽）宜（昌）地區與敵決戰。

5月1日，日軍開始進攻，企圖以中間突破，兩翼迂回的戰術，將第5戰區主力圍殲于白河東南棗陽地區。5月7日，日軍各路分別進占唐河、隨陽店和汪家集，對棗陽形成包圍態勢。守軍在各陣地進行抵抗后及時轉向外線。第84軍第173師在棗陽附近掩護主力撤退時，遭優勢日軍圍攻，損失慘重，師長鐘毅犧牲。8日，日軍占領棗陽，但圍殲守軍主力的企圖落空。

隨后，第5戰區向日軍展開反攻，對深入棗陽周圍地區的日軍形成圍攻之勢。在北線，5月12日開始，第31集團軍等部由東、南、北三面向正在樊城東北集結的日軍第3師團、石本支隊進行頑強的攻擊，殲敵4000人以上。在南線，第5戰區右集團總司令張自忠率部東渡漢水進到棗陽以西地區堵截南撤日軍。5月14日，張自忠親率第74師、騎9師及總部特務營與日軍5000余人血戰竟日，復激戰通宵。第二天，日軍調集飛機20余架，炮20余門，輪番轟擊。5月16日晨，張自忠部進至宜城東北罐子口地區與日軍展開激戰，在敵猛烈炮火的轟擊下，被迫退至南瓜店附近。日軍得知第33集團軍總司令部被包圍，集中全力展開瘋狂圍攻。張自忠數次中彈，多處負傷，仍鎮定自若指揮戰斗。終因實力懸殊，第74師和特務營傷亡殆盡，張自忠壯烈殉國。