臺風是發生在北太平洋西部和南海的具有暖中心結構和臺風眼區的強烈氣旋性渦旋。1989年以前，中國將近中心最大風速17.2米/秒～32.6米/秒（8級～11級）的熱帶氣旋稱為"臺風"，最大風速大于32.7米/秒（12級以上）的熱帶氣旋稱為"強臺風"。從1989年1月1日起，中國采用的臺風等級標準與國際標準一致，即近中心最大風力為12級或以上的熱帶氣旋，才稱為"臺風"。在大西洋把這類熱帶氣旋稱為"颶風"，在印度洋稱為"熱帶風暴"。

熱帶海洋是臺風的老家，臺風形成的條件主要有兩個：一是比較高的海洋溫度；二是充沛的水汽。

在溫度高的海域內，正好碰上了大氣里發生一些擾動，大量空氣開始往上升，使海面氣壓降低，這時海域外圍的空氣就源源不絕地流入上升區，又因地球自轉的關系，使流入的空氣像車輪那樣旋轉起來。當上升空氣膨脹變冷，其中的水汽冷卻凝成水滴時，要放出熱量，這又助長了低層空氣不斷上升，使地面氣壓下降得更低，空氣旋轉得更加猛烈，這就形成了臺風。

只有熱帶海洋才是臺風生成的地方。那里海面氣溫非常高，使低層空氣可以充分接受來自海面的熱源。那里又是地球上水汽最豐富的地方，而這些水汽是臺風形成發展的主要原動力。沒有這個原動力，臺風即使已經形成，也會消散。其次，那里離開赤道有一定距離，地球自轉所產生的偏轉力有一定的作用，有利于臺風發展氣旋式環流和氣流輻合的加強。第三，熱帶海面情況比中緯度處單純，因此，同一海域上方的空氣，往往能保持較長時間的穩定條件，使臺風有充分的時間積蓄能量，醞釀出臺風。

在這些條件配合下，只要有合適的觸發機制，例如，高空出現輻散氣流或南北兩半球的信風在赤道稍北地方相遇等，臺風就會在某些熱帶海域形成并增強。根據統計，在熱帶海洋，臺風常常產生在洋面溫度超過26℃～27℃以上的區域。

產生臺風的海洋，主要是菲律賓以東的海洋和南海。這些海區海水溫度比較高，也是南北兩半球信風相遇之處。