１９２１年７月，１３位各地共產黨早期組織的代表來到上海，秘密聚集在法租界望志路１０６號，準備召開代表大會成立中國共產黨。

７月２３日晚，茫茫夜色籠罩著這座中國最大的城市。這個晚上，不過是一個平常的夏夜，但對中國歷史來說卻有著深遠意義。當晚，中共一大正式開幕了。上海的李達、李漢俊，武漢的董必武、陳潭秋，長沙的毛澤東、何叔衡，濟南的王盡美、鄧恩銘……他們身份各異、口音不同，卻為著一個共同的目標走到一起。來自共產國際的代表馬林首先致詞，對中國共產黨的成立表示祝賀，代表們隨后具體商討了大會的任務和議程。

上海為何成為中國的紅色發源地？一大為何選擇了上海？在黨史專家看來，一大會址的選擇看似偶然，實為最佳選擇。

一直致力于中國共產黨創建史研究的華東師范大學政治學系主任齊衛平認為，一大選擇在上海召開有三個主導因素：第一，上海是中國工人階級的主要發源地之一，是工人階級最集中的地方；第二，上海是新文化運動的中心，是介紹和傳播馬克思主義的重要基地；第三，在上海建立的中國第一個共產黨早期組織，在黨的創建過程中發揮了核心作用。

從７月２４日到２９日，會議一直順利進行，代表們對黨的綱領和決議作了較為詳盡的討論。３０日晚上，情況突然發生變化。

當時，馬林正在用英語講話。一個穿灰色長衫的陌生男子闖入會場，朝屋里環視一周，說是要找人，然后離去。秘密工作經驗豐富的馬林立即警惕起來，斷定此人是暗探，要求會議立即停止，大家迅速分頭離開。代表們離場不到一刻鐘，法租界巡捕房的警車就到了。

由于會場受到外國巡捕搜查和暗探的注意，一大代表李達的夫人王會悟安排代表們陸續轉移到浙江嘉興，在南湖的一艘游船上召開了最后一天的會議。