如今，楊懷遠的年紀越來越大，他說：“我多么希望自己能夠變成拖拉機、起重機、大卡車，給更多的旅客幫更大的忙。”

除了做旅客的“小扁擔”，楊懷遠還是旅客的“萬能保姆”。他一直堅持在五等艙里工作，為孩子洗尿布，為病人洗瘡口，為老人挑行李，為婦女背孩子，被旅客稱為“老人的拐杖”“孩子的保姆”“聾子的耳朵”“啞巴的嘴巴”“瞎子的眼睛”“病人的護士”……旅客丟了錢包，他就自己掏錢無償支援；旅客沒有傘，他就自己買傘贈送，３８年來，送出的傘已超過２００多把。

１９９１年，楊懷遠被調到跑香港線路的豪華大客輪。為了更好地為旅客服務，他開始學習廣東話和英語，這個幾乎沒有讀過書的服務員，很快地掌握了英語的基本會話。

“他學英語的時候，我給他抄音標，讓他帶到船上去，還買了個錄音機給他。遇到不懂的，他還經常找旅客問。”楊懷遠的妻子佘秀英說。

楊懷遠曾經擔任民主５號輪的政委，但是出于對平凡工作的熱愛，他主動辭去領導職務，甘當一名普通的服務員，堅持用小扁擔義務為旅客送行李。“我習慣在基層為旅客服務，也愛上了為旅客‘挑扁擔’，感覺最能體現我的自我價值，也最開心。”楊懷遠說。

在最平凡的工作崗位上楊懷遠開創了“扁擔精神”，并因此獲得全國勞模、“五一”獎章、上海市優秀共產黨員、上海市勞模等榮譽近６０項。楊懷遠曾是中共十三大代表，受到毛澤東、周恩來、鄧小平、江澤民等領導人的接見。

１９９５年，他出版了一部１７萬字的著作《為人民服務到白頭》，記錄了自己的服務經驗和體會，教年輕同行不斷探索服務規律、提高服務技藝。如今，楊懷遠的事跡不僅傳遍全國，而且名揚海外。