在世紀之交的關鍵時刻，１９９７年９月１２日至１８日，備受矚目的中國共產黨第十五次全國代表大會勝利召開。大會的主題是：高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向２１世紀。江澤民在報告中指出，堅持十一屆三中全會以來的路線不動搖，就是高舉鄧小平理論的旗幟不動搖。

這次大會通過的《中國共產黨章程修正案》把鄧小平理論確立為黨的指導思想，明確規定中國共產黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動指南。

中國井岡山干部學院教授陳勝華說：“在當時的背景下，旗幟問題成為當時國內外觀察中國政治走向的重要風向標。黨的十五大提出‘鄧小平理論’這個科學稱謂，并把這一理論作為指引黨繼續前進的旗幟，傳遞出黨中央領導集體堅定不移的決心和信念，對于統一全黨思想，團結全國人民，奪取新的更大的勝利意義重大?！?/p>

江西省委黨史研究室主任沈謙芳說，鄧小平理論第一次比較系統地初步回答了中國社會主義的發展道路、發展階段、根本任務、發展動力、外部條件、政治保證、戰略步驟、黨的領導和依靠力量以及祖國統一等一系列基本問題，指導我們黨制定了在社會主義初級階段的基本路線。它是當代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發展的新階段，是中國共產黨的指導思想和中華民族的精神支柱。

黨的十五大在世紀之交的關鍵時刻，繼承鄧小平遺志，承前啟后、繼往開來，明確回答了中國的改革開放和現代化建設繼續向前發展的一系列重大理論問題和政策問題，從思想上、政治上、組織上為我國的跨世紀發展提供了根本保證。以這次大會為標志，黨進入了高舉鄧小平理論旗幟、推動建設有中國特色社會主義事業跨世紀發展的關鍵時期。