１９７９年２月２日晚間，正在美國訪問的鄧小平副總理出現(xiàn)在得克薩斯州休斯敦的騎術表演場。策馬飛奔的女騎手來到尊貴的中國客人面前，隔著護欄向鄧小平送上一頂乳白色的牛仔帽。鄧小平欣然接受并戴在頭上，全場頓時掌聲雷動。對于鄧小平歷史性訪美，海外媒體評論認為這位中國領導人“已經(jīng)把中國帶入了世界”。這一年的１月１日，中美已正式建立外交關系。

簽訂《中日和平友好條約》和實現(xiàn)中美建交，發(fā)生在十一屆三中全會前后，成為中國外交政策調(diào)整的“前奏”，中國的對外交往思路也愈發(fā)清晰。

１９８２年８月２１日，鄧小平在會見聯(lián)合國秘書長德奎利亞爾時，明確強調(diào)中國的對外政策“有三句話，第一句話是反對霸權主義，第二句話是維護世界和平，第三句話是加強同第三世界的團結和合作，或者叫聯(lián)合和合作”。同年９月，黨的十二大報告提出，中國堅持獨立自主的對外政策，以和平共處五項原則為指導發(fā)展同各國的關系。

進入２０世紀８０年代中期，國際形勢明顯趨于緩和。根據(jù)這種新變化，鄧小平作出了“和平和發(fā)展是當代世界的兩大問題”的判斷。１９８５年６月４日，在中央軍委擴大會議上，鄧小平闡述了粉碎“四人幫”以后中國外交方針的兩大戰(zhàn)略轉變：改變了過去認為戰(zhàn)爭不可避免，而且迫在眉睫的看法；改變了過去針對蘇聯(lián)霸權主義威脅而實行的“一條線”戰(zhàn)略。

１９８６年３月２５日至４月１２日召開的六屆全國人大四次會議，從十個方面全面闡述了中國“獨立自主的和平外交政策”的主要內(nèi)容和基本原則。這表明，中國已基本完成了外交方針的調(diào)整，中國的對外關系格局已顯示出向全方位發(fā)展的新特點。

“盡管這次外交政策的調(diào)整沒有戲劇性的場面，其幅度更無法與７０年代初的調(diào)整相比，但其深刻程度絕不比上一次遜色。”中央黨史研究室副主任章百家說，這表明中國已經(jīng)告別了帶有濃重意識形態(tài)色彩的理想主義的“革命外交”，以積極主動的姿態(tài)自覺地朝著全面融入現(xiàn)存國際體系的道路前進。