封建帝王、官僚都是依靠壓榨農民來維持寄生生活，他們沒有根本沖突。封建帝王的第一要務是防止有人篡奪天下，而吏治的貪與廉并不馬上影響到統治。因此封建時代懲治貪官總是前緊后松，雷聲大雨點小

歷朝歷代都有貪官，如何懲治貪官是個歷久彌新的話題。中國古代社會在政治制度上有個很大的特點，就是設置了一整套完備的官僚體系。為了保證這套龐大的官僚機器正常運轉，歷代統治者總是從文武兩方面入手加以整治，來防止各級官員因受賄貪污、巧取豪奪而吃得太飽。

讓貪官們膽戰心驚的“皮場廟”

武的一手起源很早。據說在舜時創立的五刑中就有“鞭作官刑”。從云夢出土的《秦律》來看，對貪贓枉法的官吏處置也極嚴。顧炎武《日知錄》卷五總結了歷代懲貪的法律：兩漢對貪官贓十金以上均處以“棄市”刑，即在鬧市中執行死刑后將犯人暴尸街頭，并規定其子孫不得為官。魏晉南北朝時北魏太武帝規定“貪贓三匹者皆死”。唐時贓吏，“多于朝堂決殺”。宋朝發誓不殺士大夫，可是對貪官贓吏仍處以“棄市”。元朝也對贓吏“輕者杖決，重者處死”。

歷史上懲治貪官最有名的，是明太祖朱元璋。他出身寒微，深知貪官贓吏欺壓百姓、激起人民強烈反抗的道理，因而對贓官處罰極其嚴酷。據元末明初人葉子奇寫的《草木子》記載：“凡守令貪酷者，許民赴京陳訴，贓至六十兩以上者梟首示眾，仍剝皮實草。府、州、縣衙之左，特立一廟以祀土地，為剝皮之場，名曰‘皮場廟’。官府公座旁，高懸一剝皮實草之袋，使之觸目驚心。”葉子奇本人就曾被牽連下獄過，對這場面有親身經歷，大概不會吹牛。如此看來，明初官府是一文一武、一德一威，雙管齊下，官吏們膽戰心驚，政治還算比較清明。

明朝陸容寫的《菽園雜記》中說到一個太倉老和尚智暕談明初：“洪武年間，秀才做官，吃多少辛苦、受多少驚怕，與朝廷出多少心力，到頭來小有過犯，輕則充軍，重則刑戮，善終者十二三耳！”清趙翼在《廿二史剳記》中認為，明初“崇尚循良，小廉大法，幾乎兩漢之遺風，且駕唐宋而上哉”！他認為洪武時期簡直比得上“文景之治”，比“貞觀之治”還要好很多。