民主和法制是密不可分的。發展社會主義民主、健全社會主義法制，是社會主義建設中的重大理論和實踐問題，也是國際共產主義運動一直進行探索而又沒有解決好的重大課題。中共十一屆三中全會以后，鄧小平在總結我國和其他社會主義國家民主法制建設經驗教訓的基礎上，提出了發展社會主義民主、健全社會主義法制的民主政治建設指導方針，這是貫穿鄧小平法制思想始終的一條主線。鄧小平的全部法制思想也都是圍繞這條主線展開的。

一、對社會主義民主重要性的認識

鄧小平對民主重要性的認識，可以追溯到戰爭年代。在1941年《黨與抗日民主政權》一文中，鄧小平就闡釋了實行民主政治的優越性。他說：“民主政治的好處，正在于它能夠及時反映各階級各方面的意見，使我們能夠正確地細心地去考慮問題決定問題；它能夠使我們從群眾的表現中去測驗我黨的政策是否正確，是否為群眾所了解所擁護；它能夠使我們對事物感覺靈敏，隨時具有高度的警惕性；它能夠使我們黨得到群眾的監督，克服黨員墮落腐化的危險，及時發現投機分子以及破壞分子而清洗出黨；它能在民主政治斗爭中提高黨員的斗爭能力，使黨更加接近群眾，鍛煉黨使黨成為群眾的黨。”正是基于對民主的重要性的認識，他同時提出要“加強民主教育”，“我黨要善于在一切工作中，一切運動中，大大發揚大眾的民主主義作風，與一切不民主的現象作斗爭”。

建設高度的社會主義民主，是我們的根本目標和根本任務之一。社會主義民主是社會主義制度不可缺少的一個重要組成部分。對社會主義民主建設，鄧小平一貫十分重視。他一直把“在政治上創造比資本主義國家的民主更高更切實的民主”，看作是檢驗“黨和國家的各項制度究竟好不好，完善不完善”的三個重要標準之一。他指出：“沒有民主就沒有社會主義，就沒有社會主義的現代化。……社會主義愈發展，民主也愈發展。”

1978年12月，鄧小平在《解放思想，實事求是，團結一致向前看》這篇著名講話中指出：“當前這個時期，特別需要強調民主。因為在過去一個相當長的時間內，民主集中制沒有真正實行，離開民主講集中，民主太少。”據此，他強調，要人們解放思想，必須發揚民主，改變“許多人還不是那么敢講話。好的意見不那么敢講，對壞人壞事不那么敢反對”的狀況。1979年3月，在《堅持四項基本原則》的講話中，針對我們過去對民主宣傳實行得不夠，制度上有許多不完善的情形，鄧小平提出，解放思想，開動腦筋，一個十分重要的條件就是要真正實行民主集中制。因此，“繼續努力發揚民主，是我們全黨今后一個長時期的堅定不移的目標”。