在近代中國歷次改革與革命的過程中有一個令人困惑的問題，即所謂“中國人民主程度不足，難以實行民主制度”。這個問題從清末就開始爭論，一直得不到很好的解決。在20世紀30年代關于民主與獨裁的爭論中，這個問題再度突出出來。當時，胡適為了反駁主張獨裁的朋友，曾提出民主政治其實只是“幼稚園的政治”，并非高不可攀。有些人為辯勝求快，不肯細心理解胡適這個比喻的實在意義，而加以嘲笑。照我的理解，胡適用這個比喻是想說明兩層意思。一層意思是，不要把民主政治看成高不可攀，民主政治是“隨時隨處都可以開始”。幼稚園的小朋友們常有一句話：“排排坐，吃果果”，就是大家制定一些規矩，大家來遵守，只要遵守規矩，就可以得到應該得到的權利。這正是民主政治最基本的原則。人們不應因人民民主程度不高，而不肯下決心走上民主政治的路；更不應讓那些反對民主政治的人以此為借口，拒絕民主政治。人民只有在實行民主政治的過程中學會運用民主政治。另一層意思是，民主政治固然可以隨時隨處開始，“但必須從幼稚園下手，逐漸升學上去”。

有些人主張，既然中國要改專制為共和，就應該學習世界上最先進的制度，就像要發展中國的鐵路交通，不必用世界最早出現的火車，而應引用最先進的火車一樣。胡適不贊成這種主張。人們對于物質生活中的各種用品，適應起來是比較容易的。但對于社會生活和精神生活的環境的接受和適應能力就差得遠了。西太后也可以玩西方的照相機，也可以坐西方的火車，但她不能接受西方的民主制度。在統治集團自然有不愿放棄特權的利害關系；即使在平民一方面，也不是很容易就接受民主共和的一些新規矩。在魯迅的早期小說中，對這些方面有很深刻的反映。我們還知道，如今在美國生活了一兩代時間的中國人，還有很多仍沒有真正融入美國的社會，尤其是沒有融入美國人的文化中。所以，胡適主張民主政治不妨從較低的水準開始做起，循序漸進。世界上有很多先例，因不求甚解和急于求成，而將民主政治做成了“夾生飯”，以至于政治上長期走不上正軌。（作者為中國社會科學院近代史所研究員）